Она взяла меня за локоть и увлекла подальше от входа в таверну.

– Ноди обещал пристроить тебя в хороший дом, забирать часть твоего жалования в уплату долга…

– Думаю, лучше тебе не знать, что он на самом деле планировал сделать, мама. И хотя я действительно работала, но далеко не всегда мне везло. Я почти умерла на улице от голода, когда мой хозяин разорился.

Казалось, её совершенно не тронули мои слова.

– Однако ты справилась. Я сожалею, Рози, но иного выхода не было. Ты спасла нас.

– Вас спасли монеты, – хмуро сказала я.

– К сожалению, красота и деньги очень часто являются единственным средством для достижения цели.

Я как будто смотрела на совершенно постороннего человека, и тьма вокруг продолжала сгущаться. Один из самых моих главных страхов – оказаться ненужной – сбывался.

– Твоя сестра выходит замуж за сына главы города, – продолжила мама. – Сама понимаешь, у нас сейчас много дел…

– Тогда хотя бы сделай вид, что ты мне рада, а иначе слухов не избежать! – выговорила я сквозь зубы.

– Я рада, Рози! Правда! – со всхлипом отозвалась она, попытавшись сжать мои пальцы, но я вырвала руку.

– На нас уже смотрят. Думаю, будет разумно пригласить меня и моих попутчиков в поместье, а то люди станут думать, что я самозванка, или что вам не дорога родная кровь. – Не выдержала и усмехнулась: – Хотя подожди. Не стоит принимать решение без ведома отца. Он-то наверняка скажет, чтобы я убиралась восвояси, может, ещё и денег предложит! Я могу сказать, что ошиблась, что были ещё другие Рихдим. Или сама придумай для всех удобный вариант – какой хочешь, мне плевать!

– Рози, не торопись. Ты сейчас наговоришь много такого, о чём потом станешь жалеть!

Мне хотелось вскочить на Сахара и удрать в Лес Великанов, где многовековые исполины были ко мне добры и внимательны.

– Я уже начинаю жалеть, что приехала. Вот уж ни за что бы не хотела испортить Элеоноре праздник!

– Это я и пытаюсь до тебя донести! – вдруг жёстко припечатала мама. – Ну пойми же ты, что нельзя просто взять и появится внезапно, и требовать от нас прежнего отношения!

Я могла расплакаться в любой момент, но была спасена: Ракх обнял меня сзади, ласковые пальцы сжались на плече. Маг отогнал тьму, но не победил её. Наверное, этот, созданный моей болью, мрак не могло разрушить ничто.

– Добрый день, госпожа Рихдим, – сказал мужчина.

– Добрый… – растерянно отозвалась мама. – А вы?..

– Это мой любимый, – ответила я резче, чем нужно. – Ракх Эм Рат. Он спас меня, когда я осталась без крова над головой.

– Твой муж?

– Не муж, – глядя ей в глаза, сказала я. – Мой мужчина.

Мама покраснела. Она не имела права обвинять меня после всего, что случилось  прошлом, но явно смутилась.

– Мне нужно вернуться домой.

– Конечно, – сказала я. – И, кстати, можешь никому не говорить, что встретила меня. А работник, который отправился в поместье с «радостной» вестью, за пару монет будет рад обо всём забыть. О, прошу прощения. Придётся ещё купить хозяина таверны, а то уж как он был счастлив узнать о моём существовании!

– Роза, – тихо сказал Ракх, – не надо. Пойдём.

– Да, идём. Я ужасно устала.

Мама не стала нас останавливать, но я чувствовала, как она смотрит вслед. По правде, мне хотелось заорать на неё, возможно, даже выругаться, устроить истерику. Слёзы клокотали в горле, но когда Ракх завёл меня в комнату и закрыл дверь, я не расплакалась.

– Где теперь взять силы забыть? Наверное, я знала, что так будет, Ракх.

– Наверное, я тоже это знал, малышка.

Он притянул меня к груди, и мы долго-долго стояли посреди комнаты, питаясь теплом друг друга. В эти мгновения я верно чувствовала одно: мой родной человек рядом, мне его единственного достаточно, и пытаться вернуть прошлое бессмысленно…

Ракх уговорил меня остаться в гостинице на ночь, и до вечера мы с ним сидели в комнате, занимаясь каждый своим делом: он перебирал зелья, я чинила колготки, которые порвала в мёртвом городе при падении. Аник же отправился гулять, сказав, что не станет влипать в неприятности.

– Только в этот раз не болтай, – предупредил Ракх, и парень кивнул.

– Знаю, знаю.

Мы все понимали, что нужно отдохнуть, вот только темперамент не позволял лету мирно трудиться. Он был из тех людей, которые легко заводят новые знакомства, но и так же легко расстаются. Исключением стали мы с Ракхом и Облако, и мне было приятно думать об этом. Орудуя иглой, я окончательно успокоилась, смирилась с произошедшим, и вскоре подошла посмотреть, чем занимается Ракх.

– А, закончила. Хочешь помочь?

– Да!

Я с радостью ухватилась за возможность побыть с ним средь странных склянок и веществ, что в них томились, и запахов, что были мне неведомы.

– Садись рядом, – пригласил Ракх. – Мне как раз пригодятся твои маленькие ловкие пальчики.

Я прикусила губы. Когда он говорил подобное тихим, нежным голосом, было трудно удержаться от поцелуя.

– А что у тебя в руке?

– Клубок энергий.

Он раскрыл ладонь, и я увидела многоцветное пульсирующее нечто, похожее на перепутанных ярких червячков, каждый из которых, надеясь выбраться, только крепче вязал узлами своих соседей.

– Они живые?

– Они – не насекомые, если ты об этом. Сначала я создаю из обычных ингредиентов похожую на желе субстанцию, потом она несколько раз перерождается, и в итоге расцветает, превращаясь во множество энергий, направленность которых можно определить по цвету, теплоте и запаху. К сожалению, отделять их на этом этапе чрезвычайно сложно, и я мучаюсь порой месяцами.

– Я помогу с удовольствием, разве что не знаю, где здесь хоть один хвостик.

– Вот. Я изловил белого, его хорошо видно. Ты можешь заняться им, а я попытаюсь остановить прочих от попыток помешать тебе вытащить их дружка.

Я рассмеялась, и уверенно коснулась тонкой ниточки. Энергичный червячок оказался прохладным, и от него отчётливо пахло мятой.

– Так-с, милый, сейчас я тебя… Ого, вот так он извивается!

– Крепче держи за хвост, – с улыбкой посоветовал Ракх.

Оказывается, это было не столько нудное, сколько весёлое занятие. Энергии не хотели сдаться без боя, они жглись, дрожали, выделяли воду и какие-то липкие капли, похожие на мёд, а ещё неистово тёрлись друг о друга, отчего на поимку одного только белого у нас ушёл почти час. Правда, вдвоём справляться с ниточками было намного легче, и я не могла представить, как Ракх делал это в одиночку. Вскоре мы уже запихали зелёную и рыжую энергии в отдельные баночки, и принялись за чёрную, в ярких искрах, которая была самой бешеной из всех. Даже когда её удалось вытащить, она не хотела сдаваться без боя, и попыталась спрятаться у Ракха в волосах, потом под рубашкой, а потом и вовсе заползла ему в штаны. Пришлось мужчине раздеваться, да побыстрее, пока энергия не решила удрать через штанину в трещину меж половицами. Мы хохотали, как безумные, и в конечном итоге с величайшим трудом упихали шипящего червячка в большую склянку.