– Спасибо за приглашение, но мы бы сначала хотели отдохнуть с дороги. Не подскажите, где здесь хороший постоялый двор?

– Поверните возле того красного здания, по Платановой улице до магазина тканей, а затем направо до большого сквера. Вот как раз возле него гостиница «Паор», чудесное тихое место.

– Благодарю вас.

Мы раскланялись, и спустя полчаса – толпы празднующих не давали добраться быстрее – уже вписывали свои имена в книгу гостей. Я не видела, как назвался Ракх, но мы с Аником не стали придумывать новые имена. Да и историю оставили прежней – лет был моим двоюродным братом, а мы с Ракхом молодожёнами. К Кутерьме служитель отнёсся спокойно и дружелюбно, даже в шутку предложил ей отдельное меню, и в обеих комнатах нам приготовили ванны и дополнительные чаны с горячей водой.

– Иди первая, – сказал Ракх. – У меня ещё есть дела.

Колдун явно был не в настроении напроситься со мной, и я понимала, что дело не только в постоянных тревожных мыслях. Просто Ракх привык большую часть дня и ночи проводить в одиночестве, а тут я, изголодавшаяся по общению и нежности! Ему просто хотелось уединения, и я решила, что ни за что не стану просить в чём-то помочь.

Он сел в углу комнаты со своей сумкой, я взяла полотенце и мыло, и ушла в маленькую ванную. Нарочно мылась долго, дважды намыливала голову, сполоснулась, причесалась, заплела косы, вымыла ванну из живого камня и даже залила в неё приготовленную чистую воду. Потом оделась для сна в плотную сорочку, и осторожно приоткрыла дверь: Ракх держал какую-то странную чёрную каплю, и та перекатывалась, словно пытаясь с его ладони убежать. Однако мужчина не отпускал её, ловко и гибко двигая кистью и пальцами, и был так сосредоточен, что я не решилась даже шага ступить.

Так прошло несколько минут. Я чувствовала голод и усталость, но так и стояла на пороге, наблюдая за магом.

– Ты что? – неожиданно спросил он. – Всё нормально?

– Да. Просто не хотела тебе мешать.

Мужчина кивнул и крепко сжал ладонь, отчего капля тревожно и коротко пискнула. Я отважилась подойти к постели, аккуратно расправила и сложила одежду, и снова покосилась на Ракха: он что-то нашёптывал капле, и та, замерев в воздухе у его лица, не пыталась сбежать.

– Эм… Я там чистую воду для тебя налила.

– Спасибо, но не стоило. Чаны-то нелёгкие.

– Но и не тяжёлые. Ты не против, что я немного перекушу, не дожидаясь тебя?

– Конечно, – сказал он и запихнул околдованную каплю в стеклянный сосуд. – Спасибо, Роза. Пойду помоюсь.

По тому, как маг плотно прикрыл за собой дверь, стало ясно: он не хотел моего вторжения. Конечно, я была бы рада помочь, потереть ему спину, вымыть голову, но ни за что бы ни стала навязываться.

Я поела, проверила, что происходит на улице, и, убедившись, что входная дверь закрыта, легла в постель. В эти мгновения мне больше всего хотелось постоянства, определённости, уверенности в собственных решениях. Я злилась, что не обладаю достаточной силой, чтобы решить свою судьбу, как мне хочется. Прежде я представляла себе самый замечательный вариант: мы с Ракхом приедем в Осень после того, как поможем страдающим душам моих близких, найдём укромное красивое место где-нибудь в Радужных горах, и будем жить там вместе. Он непременно полюбит меня, как и я его, и будет счастлив вдали от тёмной магии, мести и проклятий.

Однако было бы неправильно заставлять его верить в мои мечты. Теперь я уже не чувствовала уверенности в том, что маг жаждет покоя. Кругом него собирались тучи, он не зря предупреждал меня об опасности. Среди его врагов были страшные, могущественные люди, и сам колдун нёс в себе угрозу существующим порядкам Вардара. Возможно, спокойная жизнь была вовсе не для него, потому что от такого преследования едва ли можно было где-то спастись. Он похоронил себя, но рано или поздно придётся воскреснуть. Захочу ли я быть рядом с мужчиной, у которого никогда не будет постоянного, безопасного и уютного дома? Преодолеет ли любовь множественные преграды? Не в силах справиться с потоком сложных мыслей, я повернулась на бок и попыталась уснуть, но через минуту почувствовала что-то странное в шёпоте ветра за окном.

Я поднялась с постели, накинула халат и тихонько выглянула из-за занавески. В сквере по-прежнему гуляли люди, звучала издалека музыка, горели цветные живые камушки… И стояла у ограды высокая женщина, показавшаяся мне смутно знакомой. И хотя она не смотрела на гостиницу, а у меня мороз пошёл по коже – так бывало всегда, когда в сердце зарождалось нехорошее предчувствие.

– Ракх, – негромко позвала я.

– Да? – отозвался мужчина из-за двери.

– Мне кажется, за нами следят.

Женщина неспешно направилась прочь, и, не успел Ракх встать у окна, как её и след простыл.

– Кто? – спросил маг, внимательно осматривая улицу.

– Я только что видела женщину! Там, возле ограды!

– И что она делала?

– Стояла. Просто стояла и смотрела по сторонам. Понимаю, звучит глупо, но деревья всегда предупреждают меня. Ведь это могла быть Синяя ведьма?

– Нет, – со спокойной уверенностью отозвался он, по-прежнему глядя в окно. – Её приближение я бы ощутил издалека. Впрочем, я не утверждаю, что ты выдумала преследование. Это вполне могла быть одна из тех дам, которым я небезразличен.

– Что?

Я удивлённо воззрилась на него, и мужчина криво улыбнулся.

– Ты не о том подумала, лиса. Речь идёт о колдуньях, которые хотят обучаться магии. За всё время моего существования таковых было с десяток, и некоторые особо упорные преследуют меня по нескольку лет. Ещё это могут быть клиенты, чьих ожиданий я не оправдал, или отказал по разным причинам. Была женщина, которая хотела воскресить мужа, упорно полагая, что я могу вдохнуть в труп новую жизнь. Была ещё одна, уверенная, что тёмная магия вернёт ей молодость, стоит только принести в жертву невинного младенца. У людей столько предрассудков, столько гадости в мыслях, ты себе даже не представляешь! Я уже говорил, для многих тьма есть исключительное зло, способное нарушать даже законы природы, хотя, сопоставив исторические факты, они поймут, что тёмные ещё ни разу не смогли победить энергии жизни и любви.

– Древесные души, как ты живёшь со всем этим?.. – вырвалось у меня. – Преследование, сумасшедшие люди, жаждущие невозможного… И как они узнают, куда ты отправляешься?

– Находят способы. Некоторые прибегают к помощи магии, другие просто следят постоянно. В столице напротив нас жила богатая семья… Хотя лучше не буду об этом рассказывать. И да, мне не слишком приятно быть объектом пристального внимания. По правде, я лишь изредка чувствую себя спокойно и безопасно. Так было, например, в Лесу Великанов. Не удивлюсь, кстати, если ради достижения цели какая-нибудь полоумная следовала за нами по зачарованным землям.

– Мне жаль, – тихо сказала я, сжимая его руку. – Ты просто знай, что, если вдруг нужна моя помощь… Любая, Ракх! Я буду рядом.