– Пора, – сказал Ракх. Он не шевелился, напряжённый, словно само небо давило ему на плечи. – Уходите. У вас всего несколько мгновений.

Призраки двинулись вперёд, строго по очереди, и нас и их отгородила розоватая пелена. Словно занавесь, она колыхалась, порой рождая на полотне очертания лиц, будто сделанных из коры, ветвей, что становились пальцами, или звериных лап, превращающихся в человеческие ноги. И тут, неожиданно и подло, на Ракха напал Арвиго... Я всего на пару мгновений отвлеклась, созерцая прощальную тропу в бесконечность, когда торговец ударил мага кулаком в плечо, и тот, хотя и не упал, а сбился, тихо ахнув от боли.

– Не смей! – выкрикнула я и выхватила кинжал. – Не подходи!

Арвиго, казавшийся мне не слишком серьёзным соперником, на самом деле был ловок и хитёр. Всего одно обманное движение – и он двинул мне прямо в лицо своим здоровым кулаком. Я упала на землю, проехалась щекой, и кругом стали медленно проявляться дома и покорёженные стволы.

– Быстрее! – донёсся голос Ракха.

Арвиго был уже возле него, рванул с шеи цепочку со звездой…

– Дай сюда, дурак!

Он расхохотался, заполучив желаемое, и совершенно не замечал, что один из призраков, тот самый старик, приближался к нему со спины. И было в его лице потустороннее, жуткое выражение злобного голода, от которого к горлу подкатывала тошнота. Призраку понадобилось всего три секунды, чтобы превратиться в какое-то жуткое существо, похожее на кусок гнилого картофеля, и, вытянув руку, изо всех сил рвануть Арвиго за волосы.

Торговец шлёпнулся назад спиной, амулет отлетел в сторону – почти что ко мне в руки, и я, дотянувшись, схватила его, чтобы спрятать у сердца.

– Ты теперь мой, – сказал труп сиплым голосом, и Арвиго, завопив, принялся звать Ракха на помощь. – Ты мой. Ты – моё! Наш-ше… хо-ро-ш-шо…

Мне не было дела до его бед, я на четвереньках добралась до мага, который по-прежнему держал открытой узкую светлую щель. В голове было мутно, ссадины на щеке горели огнём.

– Ракх, пора уходить!

– Рано, – отозвался сквозь зубы колдун.

– Не тронь меня! Отстань! Прости!.. Чего ты хочешь?! – причитал Арвиго за моей спиной.

– Моя жена! – отозвался мужчина. – Что ты сказал ей, помнишь? «Тебе без надобности лекарство. Ты, старуха, своё отжила». Отжила! – выкрикнул он высоко и протяжно. – Ты мог бы спасти всех нас, но предпочёл сберечь несколько монет!

Я всё-таки обернулась: зелёные костлявые пальцы сжимались на шее Арвиго, и он, дрожа всем телом, не оставлял попыток вырваться. Но не мог, хотя откуда бы у мёртвого существа могла взяться столь могучая сила?

– Всё девчонка! Я её купил, чтобы перепродать, отдал последние деньги! Это семья Рихдим виновата! – закричал Арвиго, но рука на его шее только крепче сжалась.

– Ты лжёшь! Я накажу тебя за прошлую и будущую ложь.

– Оставь его, – вдруг сказал Ракх. – И отправляйся к жене. Ты же знаешь, что, если убьёшь Арвиго – больше никогда не увидишь её, не коснёшься её души. Он того не стоит. Он свой урок получил.

Я только заметила, что торговец обмочился от страха, и волосы его поседели.

– Иди к ней, – спокойно и тихо сказал Ракх. – Сейчас. У тебя ещё осталось несколько мгновений.

– Я так голоден… – пробормотал гниющий у  нас на глазах призрак. – Мне так хочется есть…

–Тамголода не будет. Иди.

И старик сделал выбор. Он отбросил свою жертву прямо в стену, метнулся к прорехе, и в последний миг успел втиснуться в неё. Мрак вздрогнул, свет захлопнулся, а стержень стремительно врос обратно в звезду. Я попробовала помочь Ракху, но он трудно выпрямился и сказал:

– Нужно скорее убираться отсюда. – Свистнул, и ему на плечо упал Тэм. – Нет, не трогай его! – Сам убрал звезду, и вдруг выругался на стеакском. – Только этого не хватало… Быстро, за мной!

Я крепко сжала протянутую ладонь, Арвиго побежал следом, шатаясь. Вот уж никогда бы не подумала, что он будет плакать, словно дитя! Однако вскоре стало понятно, что так обеспокоило Ракха. Мы были уже неподалёку от моста, когда призраки перекрыли проход. Точнее, это были какие-то булькающие субстанции, пахнущие порченой рыбой, и их пришло куда больше десятка.

– Роза, прыгай в воду! – приказал Ракх. – И плыви к причалам. Я догоню.

– Без тебя не поплыву!

Вместо ответа Ракх резко притянул меня к себе и коротко, больно поцеловал. А потом поднял, как тряпочную – и швырнул в воду. Холод тотчас сковал тело, одежда тянула на дно. К счастью, было в узкой речке совсем неглубоко, и я всего через пару минут выбралась на берег, отчаянно ища глазами мага.

Ракх остался на другом берегу, и не торопился в воду. Он пытался отогнать от моста коричневатых существ, но магия против них почему-то не действовала. Уже через минуту Ракху пришлось взяться за меч – слишком длинный, чтобы можно было сунуть его под плащ, но меня уже не заботило, как мужчина прятал его. Арвиго, которому проще было нырнуть за мной следом, почему-то не спешил убегать, и, кажется, я знала, чего он хочет. И точно: мужчина смотрел на сражающегося Ракха пристально и зло, словно выжидал момента. Его-то сгустки не трогали…

– Ракх!!!

Я ринулась обратно на мост, путаясь в тяжёлых одеждах, но уже на середине услышала властное:

– Брось меня, глупая!

– Ракх, у него нож!..

Часть существ направились мне навстречу, и я застыла на полпути. Арвиго между тем бросился на колдуна, думать не думая о том, что амулет подняла я. Его жадность была безумна, и торговец готов был на всё. Мне же пришлось убегать к лесу, и на несколько секунд я потеряла мужчин из виду.

– Роза, что с тобой?

Аник поймал меня за руку, утягивая прочь от моста.

– Ракху… помочь… я-то ничего!

– У тебя лицо в крови!

– Я упала. Арвиго ударил. Ракху помоги!

– Он не велел мне приближаться, и я больше никогда его не ослушаюсь, – сердито сказал парень. – И тебе не дам.

– Эти твари сожрут его! А у торговца нож!

– Не глупи, – сказал парень и грубо потянул меня прочь. – Ракх отлично справится без нашей помощи. Что он тебе, маг-ученик, что ли?

Я вырвалась и побежала обратно, и Аник выругался.

– Вот же дурочка!

– Сам дурак! – отозвалась я. – На рожон не полезу, но и не собираюсь сидеть в палатке, пока Ракх в опасности! Я подожду его здесь, на границе.

– И подхватишь от заразных какую-нибудь гадость. Они одним дыханием могут дерево иссушить… Стой! Он потом будет ругаться. Сушёные мухоморы, остановись!..

И тут со стороны причалов показался мокрый, потрёпанный Ракх. Вид у него был одновременно свирепый и усталый – не иначе, собрался ругаться на обоих.