– Ну-ка марш отсюда! – приказал он железным голосом, но я подошла, чтобы подставить плечо.

– Не сердись. Я помочь хочу!

– Твоё упрямство сейчас совершенно некстати, – отозвался маг, отводя мои руки. – Иди за Аником, и не вздумай больше мне перечить! Я должен завершить ритуал, или всех, кто попал в прореху, вскоре снова притянет Магра.

Я посмотрела на него и не решилась спорить. Главное, что он был жив, с остальным можно было справиться после.

– Вот твой талисман.

– Спасибо. – И отвернулся. – Иди уже, воительница.

При других обстоятельствах это ядовитое прозвище прозвучало бы обидно, но я понимала, что Ракх прав.

– А где Арвиго? – спохватившись, обернулась я.

– Надеюсь, они его уже доели, – отозвался Ракх. – Он слишком туп и жаден, чтобы правильно оценить ситуацию. Ну, туда ему и дорога, я честно старался помочь.

Выпрямился, доставая какую-то маленькую шкатулку, и Аник рванул меня за собой.

– Отстань от него. Пойдём лучше лагерь разобьём.

– Что, прямо неподалёку?

– А у тебя есть силы продолжать путь ради мирного местечка? Призраки не покинут пределы города, они связаны с ним навечно. Ну, или до того момента, пока какой-нибудь добрый маг не поможет продолжить Путь. Так что никто нас в лесу не тронет.

Я кивнула, то и дело оборачиваясь на Ракха, который что-то негромко бормотал.

– Ты лучше ему постель и ужин приготовь, – проворчал Аник.

– Конечно, – отозвалась я, понимая, что веду себя как наседка. – С лошадьми всё в порядке?

– А что я мог сделать не так?

Он был не в настроении. Возможно, жалел, что не довелось помочь нам, или просто его раздражала моя тупость. На небольшой поляне у ручья я смыла с лица кровь, ощупала глубокую ссадину и опухшую от удара щёку, и, не обращая внимания на боль, принялась готовить еду на костре. Пламя успокаивало, но руки тряслись всё равно – Ракха долго не было. Я дважды разлила воду, потом долго не могла распутать завязки у мешочка с вяленым мясом, и в итоге, уже закончив с бульоном, пошла в кусты плакать. При Анике было стыдно, а вот одной – в самый раз. Там меня Ракх и нашёл.

– Надеюсь, не из-за меня ревёшь, лисёнок? – утомлённо, севшим голосом спросил он.

Я тотчас обняла мужчину за плечи, ощупала и осмотрела всего, а, поняв, что серьёзных ран на нём нет, длинно, со всхлипом, выдохнула.

– Слава богам, ты цел!

– А вот ты нет, – он взял меня за подбородок и заставил повернуть голову. – Я почти рад, что Арвиго мёртв. Эта тварь уже не в первый раз руку на женщину поднимает.

– И ты его?..

– Нет. Его сожрали гнилостные. – Ракх вздохнул и повёл меня обратно к костру. – Он столь сильно хотел заполучить живую звезду, что был готов рисковать жизнью, и это стало его последней сделкой.

– Но ведь о том, что у тебя амулет, никто не знает!

– Только ты, Аник и ещё один человек, мой старый друг, – нехотя сказал Ракх.

– Значит, он проболтался?

– Его, как и Арвиго, вынудили.

Она. Таинственная женщина. Или это был лишь выдуманный образ-прикрытие?

– У тебя есть враги помимо тёмных? – прямо спросила я.

– Конечно, полным-полно.

– И «Она» в их числе? – рискнула спросить я.

– Да. Синяя ведьма, – отозвался мужчина. – Она же Эйш, или Грахта, она же Заклинательница Царей. Родившаяся в пустынном краю в простой семье, обрётшая магию в юном возрасте и учившаяся в Королевской Академии в тот же период, что я. Кстати, она не участвовала в нападении на Лету, король оставил её при себе.

– Почему она тебя не любит?

– Потому что мы по разные стороны тьмы. Эйш всегда стремилась к власти, и является давней и постоянной любовницей короля Сагора, политику которого я откровенно презираю. По молодости, будучи привязанным к Вардару, я восхвалял его величие, как и многие другие тёмные ученики. Я гордился, что являюсь частью удивительной древней культуры, пока не узнал, что тот же Зальмит намного старше Вардара, но не кичится этим. К тому же история Вардара писана кровью многих древних племён, что занимали эти территории прежде. Вардарцы, пришедшие с гибнущих огненных земель, просто взяли всё, что пожелали. И так они поступали всегда, с Летой в том числе. Могли бы и на Осень напасть, но у вас слишком большое войско, оно им не по зубам. Поэтому с Осенними они старательно изображают дружбу.

– И Синяя ведьма это одобряет?

– Конечно. Насколько мне известно, она планирует в будущем сделать наследником своего сына, рождённого от короля вне брака.

– И всё-таки при чём здесь ты?

– А при том, что не только ей ведомы мои секреты, но и я знаю о ней много такого, что очень не понравится Сагору. Долгое время её целью было убить меня, потом она поняла, что может сотрудничать и получать выгоду. Потом ей захотелось большего.

– И?

– И она стала искать способы заполучить мою душу, – сказал он, потирая глаза. – Пока что не нашла.

Я нахмурилась, пытаясь осознать сказанное.

– Потому что ты – один из сильнейших магов Вардара? Ей нужны твои умения?

– Да.

– Тогда почему Зуруб, если он подчиняется королю, решил убить тебя?

– Он тоже с ней не ладит, – усмехнулся Ракх. – И отчасти назло Эйш вынудил Аника меня «пристрелить».

– А кто такой Сапсан? – спросила я, ухватившись за его искренность.

– Был моим лучшим другом. Кстати, предполагаю, что он работает на королевскую семью Осенних. У нас с ним не всё гладко…

– Боги, как всё сложно!

– Это лишь вершина пирамиды, Роза, но нам не обязательно добираться до её основания. Давай поедим и полечим тебя, а потом отправимся спать.

– Конечно, – поспешно сказала я, и вскоре мы уже сидели у костра.

Ракх съел свою порцию без аппетита и позвал меня обрабатывать раны.

– Потерпи. Я сейчас намажу, будет немного жечь. Больно?

Он подул мне на щёку, и показалось, будто в тепле дыхания родилось нечто отчётливо весеннее.

– Нет, – сказала я честно, думая только о том, как нежны его пальцы.

Всегда, когда миновала угроза, у меня случался прилив сил, душевный подъём. Мне хотелось обнять Ракха, позаботиться о нём, сказать, как он дорог мне, но мужчина, закончив с раной, пошёл говорить о чём-то с Аником. Беседовали они так долго, что я успела и накормить Кутю, и посуду помыть, и умыться, и приготовиться ко сну. Отчаявшись дождаться мага, полезла в палатку, и ещё долго чесала волосы, перебирая в уме всех врагов Ракха. Помимо Синей Ведьмы, о которой ходили жуткие слухи, Зуруба и его учеников, а также непонятного Сапсана, были ещё те серые, которых Ракх отправил в иное измерение, и которые, наверное, могли вернуться, а также прочие, которых мужчина определил в категорию «полно». И моей магии земли было отчаянно мало, чтобы справиться с ними всеми. Почему-то я была уверена, что непременно снова поучаствую в жизни Ракха как спасительница, ведь однажды мне это удалось! Если его сердце снова остынет, я непременно согрею его волшебством жизни, и не стану бояться трудностей… Если, конечно, справлюсь с собственными переживаниями, ведь для начала нужно было как-то решить вопрос с семьёй. Могла ли я простить их? А если вовсе не тревожить старые раны?