номер один насчитывается двести тридцать человек. Остальные, возможно, рассеяны по улицам и подтянутся позднее…

– Энель Хелси, – железным тоном тихо произнес наварх, – назовите мне общую цифру наших потерь.

– Ориентировочно полторы тысячи убитых и пропавших без вести, – на миг зажмурившись, сообщил командир эпибатов. – Раненых около двух тысяч, это тяжелые и средние, а легких…

Не дослушав его, наварх с размаху врезал кулаком по столу, а потом медленно опустился в кресло и обхватил голову.

– Это полный разгром, – слабо произнес он. – И позор, страшный позор! Выбита почти половина личного состава, и кем?! Вчерашними гражданскими!

Он резко поднял голову и затравленно обвел взглядом военный совет.

– Но мы исполняли приказ, мы все! Я исполнял приказ, у меня документ имеется! Мы не могли поступить иначе!

Присутствующие молчали, опустив глаза.

– Энель наварх! – нарушил тишину Вордий. – Никто не знал, что нас ждет. Ни император, ни вы, отправляя наши группы на боевое задание. Разрешите предложение?

– Говори! – вцепился в него глазами наварх.

– Я и, думаю, все мы не уйдем отсюда, пока не выполним приказ Великого владыки. Но штурмовать их в лоб глупо, лучше сразу перерезать себе горло мечом. Однако есть и другой путь.

– Каков твой план?

– От пленных я узнал, что «плесень», как мы их называем, заняла Цитадель через местную канализацию, Клоаку. Предлагаю воспользоваться этим же путем, захватить Цитадель и убить их лидеров, включая Верховного дворника, или как он там у них называется. Готов лично возглавить операцию с отрядом лучших воинов.

– Я не согласен, энель наварх! – неожиданно возразил энель Хелси. – Если мятежники сами используют Клоаку, они наверняка встретят нас и там. Мы же под землей вообще не ориентируемся, в отличие от местных. Это авантюра! Предлагаю выгрузить на берег метательные машины и обстрелять скопление неприятеля сенвинзонтом. Это не только убьет многих из них, но и подорвет боевой дух врага! А мы сможем продержаться до подхода сухопутных сил. Не могут же они, – многозначительно поднял он глаза к потолку, – оставить нас один на один с этими выродками!

Красивое лицо Вордия на миг исказилось гримасой, он с силой сжал опущенные кулаки и выдохнул:

– Энель эптарх, вы хоть понимаете, какими будут последствия применения сенвинзонта по городу с населением в триста тысяч человек? Нам приказано освободить его от мятежников, а не уничтожить!

– Я понимаю, энель комит, что еще одна такая атака – и корпус эпибатов Южного флота перестанет существовать! Вы, безусловно, один из лучших командиров морской пехоты, и я не позволю вам погибнуть в очередной безумной атаке!

– Безумие предлагаете именно вы! Мятежники пересидят в подвалах и канализации, а погибнут невинные жители, законопослушные граждане! Я же предлагаю вполне разумный план – срубить голову всему восстанию. В резиденции городского префекта наверняка есть карты Клоаки. Не верю, что «плесень» громила технические архивы, там нет ничего ценного, а городом управлять нужно при любой власти. Если не дадите лучших, я возьму худших, возьму новобранцев, калек – возьму любых, но мы отрубим голову этой гадюке! Выкатывайте ваши баллисты; если не обернемся к вечеру, делайте ваше дело, энель Хелси!

– Сколько вам нужно людей? – мрачно спросил его наварх.

– Думаю, не больше тагмы. Крупным подразделением трудно управлять, да и пробраться незамеченными будет сложно. Правда, многие мои люди ранены…

– Возьмете здоровых у энеля Зотари и его самого, на случай вашей гибели. Что-что, а выводить людей из боя он умеет. На сон четыре часа! И да поможет нам всем животворящее Светило!

Глава 11. Поединок

Армия касты воинов, проведя последнюю ночь перед битвой в укрепленном лагере, теперь покидала его, чтобы после короткого бодрящего перехода развернуться на лугу у последнего рубежа обороны анвиллов.

– Скажи мне, Оркодий Кейрис, – не глядя на него, спросил аринцил, – войдем ли мы в Древнюю столицу в зените солнца или я слишком хорошего мнения о твоих питомцах?

– Я уверен, повелитель, что к полудню все закончится.

Аринцил скривился в усмешке:

– На войне ни в чем нельзя быть уверенным, пока это не произойдет! Твой лучший ученик уже подвел нас. Теперь мне придется тратить время на глупый ритуал, чтобы самому раздавить герандийца.

– Это была последняя ошибка в его жизни, повелитель.

– Да, он и его братья не увидят, как я разделаюсь с этим мальчишкой! – хмыкнул аринцил. – А может быть, он действительно был не так плох, Оркодий? Зачем ты позволил своим людям умереть?

Наставник воинов словно не слышал вопроса. Перед глазами у него была одна и та же картина: Саймейвин с соратниками стоят на коленях, сжимая клинки. В глазах – неудержимая решимость отдать жизнь за честь. Оркодий не мог им отказать. Он знал, что так будет. Зачем он позволил им умереть? Тебе не понять, выходец из другого мира. Ты пришел сюда сделать то, что должен, и после этого ты покинешь наши пределы. Он бы сам убил их своей рукой, но не смог. Поэтому воспитал их так, чтобы они смогли все сделать сами. Они всегда делают все сами.

– Мы прибыли, повелитель. Анвиллы ждут нас.

Бежевые робы анвиллов заполнили дальнюю часть луга перед монастырем.

– Зря мы оставили в лагере лошадей. Смели бы их одним ударом!

– Под лугом много карстовых провалов, повелитель. Они могут обрушиться под конницей. Уверяю вас, атака в пешем строю не отразится на результате.

Но аринцил уже не слушал его.

– Что это за камень вон там, в центре поля?

– Это древний менгир. Он стоял здесь задолго до того, как построили обитель.

– Мы будем биться рядом с ним. Я принесу этого имперца в жертву нашим предкам, чтобы запах его крови наполнил их души радостью.

– Я уведомлю анвиллов о вашем желании, повелитель.

Аринцил шел по полю не торопясь, словно любуясь окружением. Он не простился с Оркодием, а остальных воинов не удостоил даже взгляда. Казалось, что он не идет на поединок, а, наоборот, покидает поле битвы, чтобы не вернуться на него никогда.

Камень был высотой чуть больше человеческого роста и со старый дуб в обхвате. Рядом уже ждал герандиец. На нем были антикварные вириланские доспехи времен последней войны, случившейся в этих краях четыреста лет назад.

– Говорят, ты смог победить лучшего ученика Оркодия Кейриса, да еще и не пролив его крови?

– При чем здесь это? – хрипло возразил его противник. Он был ему по грудь, но настроен весьма решительно. –