— А все-таки? — уточнила она.

— Ну, у нее такие чуть рыжеватые волосы — каштановые,если быть точным. Каштановые с золотой искрой. Еще она чуть ниже вас ростом ишире в… в бедрах. — На этот раз он оглядел Мари с ног до головы, и в егоглазах промелькнул хорошо знакомый Нэнси огонек, свидетельствовавший о том, чтов Бене проснулись все его донжуанские инстинкты. Поистине, Бен был неисправим,и она не знала, смеяться ей или сердиться.

— Вы уверены, что ей действительно нужен дорожныйсаквояж? — спросила Мари, невольно подумав о том, как бы онаотреагировала, если бы ей на Рождество подарили чемодан.

Лично она надеялась, что Питер проявит куда большую изобретательностьи преподнесет ей что-нибудь поинтереснее. Например, японскийсверх-широкоугольный объектив или комплект «сафари» для фотоохоты в джунглях.

— Вам, конечно, лучше знать, но, на мой взгляд, это несамый подходящий подарок для молодой девушки.

— Дело, видите ли, в том, что мы вместе должныотправиться в небольшое путешествие, вот я и подумал… Собственно говоря,главным подарком является путешествие, а не саквояж. Я уже купил билеты исобирался спрятать их во внутренний карман сумки…

Пятьсот долларов за импортный чемодан, который и нужен-то,оказывается, только для того, чтобы спрятать какие-то билеты! Какая неслыханнаярасточительность со стороны Бенджамина Эйвери! Два прошедших года определеннопошли ему на пользу.

— Тогда другое дело, — согласилась Мари. — Япочти завидую вашей подружке. Она — настоящая счастливица.

— Нет. Это я счастливец, мисс.

— Значит, — прищурилась Мари, — это свадебноепутешествие? Медовый месяц на Гавайях? На Таити?..

Проявление подобного неумеренного любопытства могло бы при другихобстоятельствах смутить ее, но только не теперь. Мари было так интереснослушать новости о жизни Бена Эйвери — слушать и надеяться, что он ненарокомупомянет о… Бен покачал головой, и Мари, взяв себя в руки, улыбнулась емувежливо, но достаточно прохладно.

— Это просто деловая командировка, — пояснилБен, — но моя девушка об этом еще не знает. Ну, что вы мне посоветуете?Коричневый или темно-зеленый?

— Мне кажется, лучше всего взять вон тот саквояжкоричневой замши. С моей точки зрения, он самый элегантный из всех.

— Мне тоже так кажется! — Бен довольно кивнул изнаком подозвал продавщицу. Выбрав три саквояжа, он отдал продавщице кредитнуюкарточку и попросил переслать покупку авиапочтой в Нью-Йорк. Значит, понялаМари, теперь Бен живет в Нью-Йорке…

— Спасибо за помощь, мисс… мисс…

— Адамсон. Мари Адамсон. — Она улыбнулась. —Мне было очень приятно помочь вам. Кроме того, я, кажется, должна извинитьсяперед вами: я задавала слишком много вопросов. Должно быть, это приближающиесяпраздники так на меня подействовали.

— Да. Рождество и на меня действует оченьстранно, — согласился Бен. — Впрочем, зима мне всегда нравилась — этоочень красивое время года. Зима способна преобразить даже Нью-Йорк, а эточто-нибудь да значит!

— Вы живете в Нью-Йорке?

— Да, у меня там квартира, но вообще-то мне приходитсяочень много ездить для фирмы.

Из его ответа Мари так и не поняла, работает ли Бен на«Коттер-Хиллард» или нет, но спросить об этом напрямик она не могла, и еесердце внезапно сжалось от острой, почти физической боли.

«Как это ужасно, — подумала она, — стоять совсемрядом с ним, болтать обо всем на свете и не сметь спросить о самом главном — отом, кто до сих пор занимает мои мысли…»

Ее молчание так затянулось, что Бен удивленно посмотрел нановую знакомую. На этот раз его взгляд был более пристальным и внимательным,словно что-то подсознательно тревожило, смущало его. На миг у Мари от страхадуша ушла в пятки, но Бен улыбнулся, и она поняла, что он ее не узнал, невспомнил.

Отступив от прилавка, Мари машинально поправила шляпку,чтобы он не увидел последние полоски пластыря на лбу, и крепче прижала к себеФреда, словно заслоняясь им от проницательного взгляда Бена.

— Мне не хотелось бы показаться назойливым, —сказал Бен, — но… не согласились бы вы поужинать со мной? Или хотя бывыпить по коктейлю? Правда, через несколько часов я улетаю в Нью-Йорк, но мымогли бы зайти в бар «Святого Франциска» и…

Мари улыбнулась в ответ и покачала головой.

— Дело в том, что я тоже улетаю сегодня, а мне еще надособраться в дорогу. Спасибо за предложение, мистер Эйвери, но я не смогу.

Лицо Бена вытянулось от удивления.

— Как… Откуда вы узнали, как меня зовут?

— Я слышала, что так вас называла продавщица, когда вырасплачивались кредитной карточкой.

Она ответила быстро, не задумываясь, и Бен только пожалплечами, хотя и не помнил, чтобы продавщица называла его по имени. Бен былискренне огорчен. Эта мисс Адамсон была изумительна, и, каким бы серьезным нибыло его увлечение Венди, оно не могло помешать Бену выпить с хорошенькойдевушкой. Жаль, что она тоже уезжает…

— А куда вы летите, мисс Адамсон? — с надеждой вголосе спросил он.

— В другую сторону, — отрезала Мари. — Я лечув Санта-Фе, Нью-Мексико.

Бен был глубоко разочарован; это было видно по его лицу, иМари, не сдержавшись, рассмеялась.

— А я-то надеялся, что вы тоже летите в Нью-Йорк. Мымогли бы прекрасно провести время. Вам бы понравилось.

— Мне — возможно, но я не думаю, что это пришлось бы подуше одной молодой леди, у которой каштановые волосы с золотой искрой, —парировала Мари.

Бен смущенно засмеялся:

— Туше, мисс Адамсон, туше! Ну что ж, может, как-нибудьв другой раз мне повезет больше.

— А вы разве часто бываете в Сан-Франциско? —спросила Мари с неожиданно живым интересом.

— Нет, не очень. За все время это моя вторая поездка вэтот город, но, я думаю, в скором времени мне придется летать сюдарегулярно. — Бен покосился на кучу чемоданов на прилавке и поправился:

— Мы будем прилетать… Наша фирма затеяла здесь большоестроительство, и мне, видимо, придется на время переселиться во Фриско. Стопротив одного, что я буду проводить здесь гораздо больше времени, чем дома.

— Тогда действительно не исключено, что мы с вами можемснова встретиться, — сказала Мари, но ее голос звучал почти равнодушно. Вконце концов, это был просто Бен. Всего лишь Бен… И, как бы часто она нивстречалась с ним, он все равно не смог бы заменить ей Майкла…

Дальнейшим ее размышлениям помешала продавщица, обратившаясяк Бену с каким-то вопросом, и Мари поняла, что сейчас самый подходящий момент, чтобыпотихонечку исчезнуть. Она быстро пожала Бену руку, пожелала счастливогоРождества и растворилась в толпе. Когда Бен подписал чек и получил обратно своюкредитную карточку, ее уже не было, и он напрасно озирался по сторонам.