Женщина ушла, а Софи пошла надевать платье. Она воевала с тесьмой, когда Линар пришел и отстранил ее руки.

– Ты никогда не научишься? – спросил он, ловко шнуруя ее бока.

– Не знаю. Наверное нет.

– И хорошо. Я хочу сам шнуровать тебе тесьму. Всегда, – он наклонился и чувственно поцеловал ее шею. Губы Софи вздрогнули, но он не заметил. – У меня для тебя подарок.

– Да ну? – попыталась быть беззаботной Софи. – И что же это?

Он вышел в гардеробную и вернулся через минуту с футляром.

Софи открыла. Внутри лежала изящная заколка. Птица на ветви ясеня, усыпанная камнями.

– Ох… – Вздохнула Софи. – Красота.

– Ты позволишь?

– Конечно.

Линар осторожно приколол заколку ей в волосы.

– Прекрасно. – Сказал Линар. Софи обернулась и поглядела на него. – Ты прекрасна.

Она кивнула, с трудом сдерживаясь. Ей хотелось снять всю эту мишуру: платье, украшения, звезды. Расплести свои волнистые непокорные волосы, что никогда не будут смотреться в косах так, у эльфиек. Снять все и спросить – а так прекрасна? И услышать – да. Стократное да.

– Пойдем уже, – сглотнув выдавила Софи из себя улыбку. – Тебя там наверное заждались?

Линар кивнул и опоясался своим мечом с луной и звездами на рукояти. Они одели верхнюю одежду – Софи красивое пальто, Линар богатый плащ. Обулись. Софи пошла по лестнице, но обернулась, когда он остался в прихожей.

– Ты не идешь?

– Спущусь на кнам.

Она непонимающе поглядела на него.

– Э… но не сейчас?

– Сначала ты должна спуститься, иначе получится, что вся моя свита ждала не меня, а тебя.

Улыбка Софи съежилась в гримасу.

– А, благородные эльфы, ожидающие ханти, это конечно недопустимо. Ясно.

Она поспешила вниз по ступенькам.

Софи сразу поняла, что в этот раз празднество будет куда пышнее, чем то, что она посетила в прошлый раз.

Свита Линара заметно приросла. Против прошлых, от силы десятка эльфов, его ожидали не меньше тридцати. Софи вышла из подъезда и замерла. Все повернулись к ней, но поняв, что она одна, безразлично и даже показательно отвернулись.

Софи, сглотнув, встала в сторонке и поискала глазами Нилана. Он был тут, но негромко болтал с Итаром, эльфом, который казался Софи очень юным, хотя наверняка мог быть старше ее самого древнего пращура.

Они заметили ее и кивнули. Оба. Софи улыбнулась в ответ и уставилась в землю.

Все были снова красиво причесаны, мужчины вооружены мечами. Софи однажды спросила, отчего эльфы вооружаются на празднество, и Линар с усмешкой объяснил, что меч для мужа – такой же неотделимый атрибут, как обувь или штаны. И прийти без него на официальное празднество, все равно что прийти без штанов. Позорно.

– То есть, танцуя с эльфийкой, ты снимаешь штаны? – прыснула тогда Софи, вспомнив что эльфы разоружались для танцев.

– Показываешь, что красота и нежность девы заставляют унять любую воинственность в твоей душе. Что с ней меч тебе не нужен, ведь дева услаждает сердце покоем и радостью. Неужели это не понятно? – фыркнул Линар.

Веселое празднество начиналось для нее как и прошлое – с прохладного приема линаровой свиты. И если в прошлый раз она несла звезду на груди, то в этот раз прятала руки в рукавах пальто.

Линар спустился на кнам. Все торжественно поклонились ему. Софи помнила, как он шел на прошлое празднество, избитый, почти не в себе, еле переставляя ноги и пошатываясь.

Сегодня он был весел. Улыбался. Софи снова отметила, что он как будто даже стал выше. Плечи его не могли вырасти – просто он их расправил, он не вытянулся, просто выпрямился и поднял голову. Линар стоял среди эльфов и всем мужчинам уступал в росте. Но сегодня он выглядел действительно как принц. На него смотрели с почетом, восхищением и отчетливой гордостью.

Они двинулись в сторону Дома Решений, и, в отличии от прошлого раза, где кучка мрачных эльфов шагала в тишине, сегодня все разговаривали, смеялись и шутили. Софи шла, ясное дело, в самом конце процессии, и слушала о чем эльфы говорят.

Говорили о приезде Кайране Эльтана.

Софи скривила губы. Вот уж кому она отнюдь не была рада.

Помянули макидарцев, а потом и Нилейну, Синране Сигайны. Двое эльфов рассказывали Линару и прочим, как она сегодня порхала в Сиршаллене на кнам, как дикая лесная дриада. Синране явно вызывала у всех восторг.

– Ну что, ты готова? – тихо спросил Нилан.

В пылу общих разговоров их точно не могли услышать.

– К чему?

– Услышать, как наш Синай будет музицировать, конечно.

– А он будет музицировать?

– Говорят, что да. Сегодня великий-великий день. Семеро Лучших собрались в Сиршаллене и будут играть и петь. Спорим, ты расплачешься? – Он протянул руку, опомнился и торопливо ее убрал.

Софи с улыбкой отметила этот жест. Да, ее нельзя касаться.

– Расплачусь? – Софи усмехнулась. – От чего?

– От красоты их игры.

– Я не настолько чувствительная натура. Спорим. На что?

Нилан призадумался.

– Хм… чтобы у тебя потребовать? Сосватаешь мне эту малышку Эрику?

– Что?! Еще чего! – возмутилась Софи. – Ты грязный негодяй, даже думать забудь о ней!

– Почему? Я буду с ней нежен и заботлив. Знаешь, как холодны одинокие зимние ночи в Сиршаллене?

Софи отвернулась. Нет, она не знала. Каждую ночь Линар грел ее в своих объятиях. Каждую ночь шептал слова любви. Софи посмотрела вперед. Спины эльфов, еще больше чем в прошлый раз, намного больше, загораживали его. Он шел там среди них, окруженный со всех сторон, и эта картина вдруг вызвала в ней странное, неясное чувство, что она уже это видела… но где и когда?

Они шли по узкой дорожке, так близкою, что задевали друг друга локтями и руками, краями плащей. И где-то там, за стеной из прямых, широких эльфийских спин, был ее Линар. Но она даже не видела его.

На безумное мгновение ей захотелось крикнуть его имя, позвать громко и отчаянно. Но она, конечно же, сдержалась. Ханти Шахране не подобает говорить с ним при посторонних.

Дом Решений горел огнями. У входа стояло куда больше охраны, чем в прошлый раз, многие эльфы были одеты в чуждые Сиршаллену цвета – синий, черный, темно-бордовый.

– Это из?…

– Да, это Халтер, – шептал ей Нилан, украдкой тыкая пальцем. – А это Сигайна. Видишь у них те нелепые кисточки?

– А по-моему красивые.