– М-м?..

– Я и правда хотела бы провести с тобой всю свою жизнь, – сказала она так тихо, что даже сама почти не расслышала этих позорных слов.

– М-м… – он спал, утомленный любовью и умиротворенный от того, что она была рядом.

Софи закрыла глаза, обняла его, очень по-детски, совсем беззащитно сворачиваясь калачиком рядом. Если бы она могла остаться с ним навсегда. Позволить защищать себя и заботиться, позволить быть своим хозяином, и не желать большего. Если бы ей были действительно безразличны все те люди, что не почтят ее кончину своими слезами. Если бы он не был эльфийским принцем и не ненавидел людей. Если бы…

Утром она проснулась в теплых объятиях Линара. Он мягко целовал ее в шею, обняв сзади.

– Утро? – просипела Софи и зевнула.

Ночи с Линаром были слишком жаркими, чтобы высыпаться.

– Нового года, – прошептал он.

– Ах да, травка же… – Софи поерзала и перевернулась на другой бок, чтобы видеть его лицо. – Привет.

Он усмехнулся и промолчал. Не любил отвечать на это слово отчего-то.

Линар отвел волосы с ее лица, поцеловал в нос.

– Ты прекрасней всего, что я видел в жизни.

– Даже заката с того старого сторожевого поста?

– Даже заката. И рассвета. И осеннего листопада на горных озерах Слез. Ветров и солнца над старым Сиршалленом. Блеска камней в короне Владычицы Лесов…

– Все-все, я ухватила мысль. – Софи тихо рассмеялась. – А ты так себе, – пошутила она, касаясь его лица. Серые глаза Линара с любовью смотрели на нее.

– Я знаю.

Софи сглотнула. Завтра наступило.

Сегодня-сегодня-сегодня – простучало в ее груди тревожным набатом.

– Ты отведешь меня сегодня туда? Посмотреть закат. Еще один раз.

Линар, как и обещал, показал его ей однажды. Они чуть насмерть не замерзли под зимним ветром, но зрелище и правда было незабываемым.

– Сегодня? – Линар чуть нахмурился. – Но сегодня празднества. Они начнутся раньше и закончатся позже. Не сегодня, Софи. В другой раз.

Она улыбнулась, чуть не разрыдавшись.

– Да, в другой раз.

– Что? – Линар нахмурился, уловив что-то в ее лице. – Что тебя тревожит?

Софи сглотнула.

– Кайране Макидара изнасиловал женщину. Мою подругу.

Линар нахмурился и отвел глаза. Он выпустил Софи из объятий и откинулся на спину.

– Да, я знаю. Нилан рассказал мне. – И он умолк.

– И все? Ничего ему за это не будет?

Линар утомленно взъерошил волосы на голове и стал расплетать короткую косу. Софи подалась ближе, отстранила его руки и стала делать это сама, нежно перебирая пряди и волосинки.

– Она была одета неподобающе, хотя всех смертных не раз предупредили. Шедар очень строг в этом отношении. Он презирает смертных дев. Я не могу требовать у него ответа. Он был в своем праве.

– В своем праве изнасиловать ее?

– Мне жаль, Софи, но я ничего не в силах сделать.

– Ты не можешь или не хочешь?

– Чего ты желаешь? Чтобы я вызвал его на поединок? Чтобы убил?

– Пф-ф! Такого я точно не пожелаю. Он же тебя, наверное, убьет? Он же тоже какой-нибудь герой войны, великий войн или кто там?

Линар улыбнулся.

– Он всего на несколько зим старше меня.

Софи приподнялась на локте.

– Что?!

– Да. Он позднорожденный, как и я.

– Но он Кайране! Как это может быть?

– Все его братья и сестры погибли или потеряли право на титул. Трое сыновей Владык Макидара умерли в войнах. А сестра… Она больше не может носить титул. Она стала Линьяр.

Софи печально опустила глаза.

– И он получается Кайране, потому что больше нет никого…

– Наши титулы передаются по старшинству. Если бы Эльтан погиб в войнах, то я был бы Кайране Сиршаллена. – Линар фыркнул. – Хотя вряд ли. Думаю, меня все равно нарекли бы Шахране против всех законов.

– Я ничего не понимаю. Объясни.

– По закону я должен носить титул Синране, Второй из сынов. Но этот титул носила… – Он осекся. – Эльтан и Владычица скорее умерли бы, чем позволили полукровке запятнать память о Сильвин. Мое происхождение и история моего появления на свет, тот клин, что я вбил между Владыками, навсегда отметили меня позором. И они назвали меня Шахране – Последний из сынов – такого титула нет в семьях эльфийских Владык. Ведь он означает, что любовь умерла навсегда и больше у пары не будет детей, никогда. Я тот, кто завершит династию Сиршалленских Владык, покуда не сменится Владыка, и не родятся новые наследники. Шахране – в этом слове многие слышат «убивший надежду». Кто-то думал, что у Владык Сиршаллена, как и у Владык Макидара еще родятся дети.

Софи обняла его и крепко-крепко сжала руками.

– Пошли они все! – яростно прошептала она. Как же ее бесили эти вечные истории о несправедливостях по отношению к нему. – Ты лучше всех эльфов на свете! – сказала она и вдруг распахнула глаза.

Он? Он лучше всех? Он, что выбрал смерть для всех людей?

Софи зажмурилась и все равно продолжила крепко обнимать Линара. Да! Он! Он все равно лучше, чем эти зарвавшиеся эльфы вроде Эльтана непогрешимого, Синая Великого Ментора или Шедара Макидарского, как оказалось мелкого ублюдка.

– Они просто засранцы! Так с тобой поступать только потому, что ты наполовину человек.

– Но это и правда делает меня… скверным эльфом. – Линар усмехнулся и мягко отстранил ее. Стал гладить лицо с нежной улыбкой. – Вот он я, что давал клятву не брать смертной жены. – Он усмехнулся, ближе прижимаясь к ней под одеялом, и поцеловал в губы.

Софи не ответила на поцелуй. Ее больно задели эти слова. Смертная жена… смертная… Вот такой женой она могла ему стать. Презренной наложницей и не больше. Он уже и не замечал, говорил так просто, словно само собой разумеющееся.

Софи не проглотила эту боль – разжевала помедленнее. Она должна была это принять и смириться. Или же не смириться.

– Ты меня любишь? – спросила она тихо.

– Больше жизни, – ответил он буднично.

– И я тебя. Очень-очень. Ты, пожалуйста, помни об этом, хорошо?

Линар нахмурился.

– Помнить об этом?

– Да.

– И когда же мне об этом помнить?

– Когда меня не будет радом.

– Ты всегда будешь рядом, – сказал он решительно.

– Я ведь смертная жена. Они не могут быть рядом всегда, ты же знаешь.

Он нахмурился, скривился, словно Софи подсунула ему кислую конфету.