Сейчас, в полумраке, мое отражение в старом зеркале, привинченном на шифоньере, выглядело еще более удивительным и загадочным. Ткань слегка отливала серебром, глаза от переизбытка положительных эмоций, как и у других светлых магов, мерцали голубоватыми искорками. Сгустившиеся в комнате тени подчеркивали скулы, делая лицо более изящным. Да я красавица!

Я радостно улыбнулась сама себе, но почти тотчас помрачнела.

Ну, красавица. И что? Показаться-то некому. Ситуация у меня хуже, чем у Золушки. Та-то хоть получила шанс на бал попасть и свою красоту народу явить, а я буду вынуждена скрываться всю жизнь. Жить, не привлекая к себе внимания ни видом, ни действием.

Все, что мне дозволено, — вот так, спрятавшись ото всех, наряжаться в одиночестве перед зеркалом. А потом тщательно прятать красивые вещи и натягивать бесформенные балахоны и джинсы.

От осознания этого на душе как-то разом стало настолько гадко и паршиво, что я быстро скинула платье и убрала подальше в шкаф. Даже плащом старым завесила, чтобы на глаза не попадалось больше. В этот момент я искренне пожалела, что вообще поддалась порыву и купила его. Потому что теперь даже мысль об этом платье напоминала о другом мире. И о том мужчине, который мог бы оценить его по достоинству. Восхититься, сделать комплимент…

Я сердито скрипнула зубами. Нашла о ком вспомнить! Дан ничем не лучше дяди. Заботился он обо мне? Так и дядя заботился. Но я-то прекрасно понимаю, что оба делали и делают это только из корыстных целей.

Всем им от меня что-то нужно. Дану — кровь, дяде — квартира. Я не обманывала себя, знала, почему дядя согласился стать опекуном. Ведь после убийства отца я осталась единственной владелицей весьма неплохой двушки.

Настроение окончательно испортилось, и я устало рухнула на кровать. Даже ужин искать не пошла — аппетит пропал начисто. За стеной бубнил телевизор, еще больше подчеркивая мое одиночество. Но если раньше мне нравилось быть одной, то теперь это откровенно давило.

Не думала, что, оказавшись в родных четырех стенах, я неожиданно почувствую себя хуже, чем в Полуночном замке. Или даже на том чертовом ночном кладбище.

Потому что там я была не одна…

Утром я встала рано, невыспавшаяся и злая. Заваривая на кухне чай, радовалась только тому, что дядя еще спит и не мозолит глаза. Пока завтракала, искала повод смыться из дома на целый день. Шататься по городу бесцельно все-таки не хотелось — не та погода. Конечно, можно было опять пойти и отвлечься магазинами, но…

Нет, не тянет. После вчерашней промашки с платьем лучше с шопингом повременить. Но чем еще себя отвлечь? Как сменить обстановку?

О! А ведь действительно, почему бы именно обстановку вокруг мне и не сменить? Все равно прятаться, так не лучше ли податься в какое-нибудь путешествие? К морю, в теплые страны, куда там обычно народ в отпуска ездит? Египет, Турция… да я себе даже Мальдивы позволить могу!

Хотя нет, не могу. Там виза и загранпаспорт нужны, а их делать долго. Ну да ничего, и без визы много куда можно поехать. Только и надо для этого — сгонять в институт, написать заявление на академический отпуск. Все равно ведь собиралась. А потом — в ближайшее турагентство.

Да, так и поступлю.

Распланировав день, я быстро оделась в новые брючки и свитер и натянула поверх пуховик. Потом отыскала запасной комплект ключей и отправилась в альма-матер. Опять без шапки — кстати, на обратной дороге нужно будет все-таки ее купить!

В институте, как и всегда во время каникул, было тихо. Лишь на подходе к деканату я столкнулась с одной из одногруппниц.

— Лариса, привет, — завидев меня, улыбнулась та. — Как дела? Как праздники прошли? Ты, я смотрю, подзагорела? Неужели наконец-то съездила куда-то? Или в солярий выбралась?

Угу. Выбралась. На суточный кросс по солнцепеку другого мира.

— Привет. Хорошо прошли. Да, в солярий, — сухо ответила я.

— А Маша с тобой? Я хотела у нее пропущенные лекции по экономике взять, переписать.

Упоминание о бывшей подруге заставило меня вздрогнуть, разом всколыхнув вчерашний страх. А вдруг? Вдруг эта ненормальная все-таки решит проверить и явится сюда за мной? С нее станется.

Прекрасно понимаю, что при нашей встрече я — не жилец. Щадить меня Марьяна не станет, убьет, как предписано их дебильными законами. И защититься от нее не получится. Судя по тому, что моя подружка сама порталы в этот мир открывает, маг она не из слабых. Даже, я бы сказала, наоборот.

— Нет, не знаю, где она. — Я инстинктивно коснулась рукой груди, где под курткой находился амулет. — Мне, в общем, в деканат надо. Извини, спешу.

И быстро проскользнула в приоткрытую дверь.

Одинокая секретарь скучающе взглянула в мою сторону и, не успела я даже и рта раскрыть, отчеканила:

— Расписание экзаменов в холле на стенде, преподавателей нет, телефоны их не дам.

— Э-э, я вообще-то не за этим, — слегка смутившись, сообщила я. — Мне необходим академический отпуск.

Женщина одарила меня удивленным взглядом, но все же кивнула и достала из ящика какой-то бланк.

— Вот, — она протянула мне бумагу, — пишите заявление.

Заполняя бумагу, я все больше нервничала. Строчки выходили кривыми, в слова прыгали ошибки. А затылок буквально зудел, словно бы кто-то на него смотрел пристальным взглядом. Я даже пару раз не удержалась и обернулась в сторону двери. Никого не обнаружила, разумеется, и мысленно обозвала себя параноиком. Но все равно постаралась закончить как можно скорее.

Из института вылетела пулей и лишь на морозном воздухе чуть пришла в себя и отдышалась, успокаивая сердцебиение. Нет, это не дело. Нужно собирать вещи и убираться из Москвы куда-нибудь подальше. Завтра же! Взять какую-нибудь горящую путевку и улететь.

Ближайшее турагентство, насколько я помнила, находилось около метро в небольшом торговом центре. Мы с Машей, как и многие студенты, довольно часто туда заходили. За столиками в ресторанном дворике намного удобнее было пережидать перерывы между парами, чем слоняться по коридорам.

Туда я и направилась. Спешила, как могла. Почти бегом влетела внутрь и на полном ходу впечаталась в какого-то мужчину.

— Осторожнее!

— Извините, — пробормотала я, поднимая глаза, и на мгновение забыла, как дышать.

Никогда не верила в притяжение с первого взгляда, но этот незнакомец… он очаровал меня мгновенно.

Выглядел мужчина лет на тридцать. Высокий, хорошо сложенный, с длинными светлыми волосами, которые снежным каскадом струились по плечам. Черты лица спокойные, уверенные. Правда, при взгляде в синие глаза незнакомца показалось, тот старше, чем выглядит, но…

Внезапно амулет на груди резко потеплел и странное очарование пропало. Я растерянно отступила на шаг, а незнакомец вдруг прищурился и пробормотал: