Вопросов было множество!

А разговоры с самой собой не особо помогали…

Как и то, что кошмарики, заметив мой случившийся мирный настрой, тоже перебрались ко мне поближе. Все, как одна, ткнули пальцем в портрет Айдена Ай´Дахар Ае Реира.

— Ы-ыыы? — предположили.

— Не, — покачала я головой, — он не поможет.

Девицы слаженно вздохнули. И вспомнили о своём самом главном таланте. Опять за пантомимы взялись.

— И страж тоже вряд ли, — отказалась и от этой их идеи я, тем более, что в случае чего, страж первый же меня своему императору и сдаст с потрохами.

Кошмарики в розовом окончательно загрузились. Как и горгулёныш. Я же вспомнила о том, о чём думала прежде. Одна я точно не справлюсь. Мне нужны новые сообщники.

Например…

Другие невесты?

О том и сообщила:

— Надо познакомиться с другими невестами, — подскочила на ноги.

Нет, не для того, чтобы прямиком с ними знакомиться. Сперва ж надо управиться с текущими делами. Например, для начала убрать бардак в гостиной. А куда девать такое количество образовавшегося мусора?

Подумав немного над последним, решила:

— Мебель придётся доесть, — постановила, ткнув пальцем в горгулёныша.

Тот радостно закивал. А все мои последующие угрызения совести по поводу того, что я могла обеспечить ему несварения желудка таким своим малодушием, быстренько развеялись, как только он не только обломки мебели доел, но и принесённый вскоре прислужницей обед тоже почти единолично схомячил. Мне если и досталось, то самую малость. Впрочем, и того хватило. Слишком не терпелось приступить к основной части решения сегодняшних задач, поэтому, как только я переоблачилась в новый наряд, привела свой внешний вид в порядок, а мои волосы после приёма ванны, наконец, высохли, тем и занялась.

— Идём, — позвала с собой остальных.

Почти всех. Кроме горгулёныша. Но тот в обиде не остался. После того, сколько всего поглотил, с самым сытым видом завалился спать, уютно устроившись в своей шкатулке. Кошмарики же, заботливо прикрыв того крышкой, радостно поскакали за мной.

Не имела ни малейшего понятия, в какую именно сторону двигаться, но понадеялась на стража. Тот ожидаемо, будто из под земли передо мной вырос, стоило пройти с дюжину шагов, покинув свои покои, словно где-то стоял специальный волшебный датчик на мой возможный побег. Не удивлюсь, если то, кстати, являлось не только моим предположением, но и чистой правдой.

— Хочу ближе познакомиться с другими участницами отбора. Где их найти? — не стала ходить вокруг да около.

Мне ж всё равно от него не избавиться.

Хотя, возможно, как раз стоило…

По крайней мере, в данном вопросе.

— Зачем вам с ними знакомиться ближе? — недоверчиво прищурился триарий Сорен, не спеша облегчать мою участь.

Как встал у меня на пути, так и застрял там, мешая свободно пройти. А мне вдруг интересно стало, сохранил бы он эту свою эмоцию и дальше, если б знал, как вокруг него в данный момент радостно скачет шесть девиц в минимальных розовых юбочках, предательски позабывших о том, что ещё совсем недавно переобулись в пользу императора, и теперь снова восторженно пялились на мужика, словно других не существует, а ещё не забывали слать ему воздушные поцелуйчики. Хорошо, не настоящие дарили. Не то уже я сама не сумела бы удержать своё лицо.

— В качестве психологической помощи, — съязвила. — Кто ещё, помимо других пострадавших в вашем драконьем отборе, может меня также понять и разделить мою депрессию?

Вопрос был риторическим. Хорошо, не только я это осознала. Страж прищурился заметнее, на этот раз с явным недовольством. Но ничего говорить не стал. Поднял руку, указывая нужное направление. И сам же первым туда зашагал. Выдохнув с облегчением, последовала за ним. Кошмарики так и продолжали ненормально радостно прыгать вокруг триария, ничуть не отставая от нас. Судя по тем коридорам, через которые мы шли, путь вёл в сад. Но до сада мы не дошли. По крайней мере, не сразу. А всё потому, что на спуске с лестницы навстречу аккурат попалась одна из невест. И пусть ари Алисия — уж точно не та кандидатура, с которой я могла бы попытаться наладить общение даже в целях добычи новой информации, но всё равно вынужденно остановилась. Всё потому, что первой остановилась она сама. И не просто остановилась. В полушаге перед моими кошмариками. А те словно на невидимую стену налетели, мигом растеряв всё своё благодушие, настороженно косясь на девушку, которая словно уловила их присутствие. На стража ведь не взглянула вовсе. Как и на меня. Смотрела буквально в упор на Азалию и Астру, в то время, как остальные синхронно попрятались за спинами первых двух черлидерш.

Ари Алисия, что — тоже их видит?!

Самая одаренная из всех невест изменилась в лице. Напряжение читалось в ней настолько очевидно, что я не рискнула даже вздохнуть. Как замерла, отсчитывая бешено бьющиеся удары собственного сердца, так и не посмела ни звука из себя выдавить. Тем более, что заметила невеста императора не только Азалию и Астру. В сторону других моих кошмариков тоже повернулась. Прищурилась с подозрением, словно пыталась их тщательнее рассмотреть и запомнить. Прошла секунда, другая… а ари вдруг резко сосредоточилась на мне. И всё бы ничего, не начала ведь вопить на всю округу, тыкая в развратно разряженных по местным понятиям девиц, тем самым разоблачая мой маленький шестикратный секрет. Вот только по её губам расползлась слишком уж хищная улыбочка, полная предвкушения.

Враз не по себе стало больше прежнего!

— Чувствуете? — протянула нарочито мягко и медленно ари Алисия.

Смотрела по-прежнему на меня. Но обращалась, как оказалось, вовсе не ко мне, а к триарию Сорену. По крайней мере, отозвался из всех нас именно он:

— Что именно? — угрюмо уточнил страж.

Хищная улыбочка невесты императора стала шире.

— Запах, — с шумом втянула в себя воздух ари Алисия, демонстративно принюхиваясь.

К чему?

Лично я не имела ни малейшего понятия. Тоже ведь принюхалась, чтоб понять, каким именно образом мои личные галлюцинации вдруг начали становиться общими.

— Нет, — всё также угрюмо произнёс триарий Сорен.

— Что за запах? — не удержалась и я.

Вот тут ари Алисия улыбаться перестала. А выражение её лица превратилось словно в каменное.

— Запах будущего поражения и ничтожности, — с отчётливым презрением в голосе заявила она.

И тут же продолжила идти дальше, как ни в чём не бывало, пока я бестолково хлопала ресницами, растерянно глядя ей вслед, пытаясь осознать случившееся.

Она меня, что — только что оскорбила?

По крайней мере, звучало совершенно точно обидно. И не только мне одной так показалось. Послышался едва уловимый