Тогда я решила, что это всего лишь провокация.

Теперь же…

Убедилась.

Именно она и была. Как способ совершенно точно поиздеваться надо мной. Ведь ни один мужчина не отнесётся с таким равнодушием к тому, как девушка выходит из спальни другого мужчины, проведя с ним всю ночь, будь оно иначе.

Мне поэтому сейчас так обидно?

Ну и пусть это тоже не особо логично с моей стороны.

После всего того, что сама же этой ночью натворила.

А раз так…

Как подумала, так и остановилась. Решительно развернулась назад. Не менее решительно вернулась в императорские покои. Возможно, даже слишком решительно, ведь даже постучать и дождаться разрешения войти забыла. А когда о том всё-таки вспомнила, остановившись перед широкой до сих пор ничем не прикрытой мужской спиной, справедливо рассудила, что не смогла бы сюда попасть, будь то для меня действительно под запретом. Тем более, что мой страж как раз-таки границу этих покоев не переступил. В любом случае, раз уж пришла, каяться и убегать повторно — нелепо. Пришлось сдаваться:

— Повелитель, — чуть склонила голову.

Так всё-таки был повод перестать на него пялиться.

— Забыла сказать, — голову так и не подняла, — то есть спросить… — выдохнула тихо.

Самым предательским образом вся моя решительность на этом угасла, будь она неладна!

Это всё, наверное, потому, что изначально не с того начала. В моей голове, пока я возвращалась, не настолько сложным и компрометирующим выглядело будущее приглашение на ужин вместо предложенного им совместного завтрака, от которого я отказалась. Теперь же, когда он обернулся на мой голос, пронзив своим чёрным взором, как насквозь им пробрало, а дар речи окончательно покинул.

— Спросить? — подтолкнул к продолжению Айден Ай´Дахар Ае Реир. — О чём же?

Не особо помогло. Но всё же — отчасти.

— Не могли бы мы с вами сегодня… — втянула в себя побольше воздуха в поисках утерянной решительности, — повторить наш недавний урок? — всё-таки спросила.

Пусть и не то, о чём собиралась.

Но ведь спросила же!

— Не в смысле разнести чужую гробницу, — тут же спешно поправила саму себя. — О том, чтобы помочь мне научиться управляться с артефактами.

Голову всё-таки подняла. А с души буквально камень свалился, когда заметила, что мужчина улыбнулся в ответ.

— Обязательно, — согласился император.

Стены гостиной наполнил громкий радостный восторг. К сожалению, мой. Вот и, не менее широко улыбнувшись ему в ответ, поспешила всё же удалиться восвояси. И даже нашла в себе силы воли, больше не обращать внимания на то, каким образом отреагирует на это мой страж.

Какое мне дело?

Он ведь всего лишь страж…

На том и сосредоточусь!

Вернее, на другом…

И пусть встречный интерес этого самого другого мужчины вызван вполне определёнными обстоятельствами, ему вообще без разницы на ком жениться, лишь бы будущая жена не померла раньше нужного времени, а сперва исполнила своё предназначение.

У меня тоже свои планы на этот счёт!

Я непременно заполучу своё заветное желание…

Глава 13

Недаром говорят, дети — это цветы жизни, а ещё с ними не соскучишься… не расслабишься… и не выспишься… Я вот этой ночью очень даже выспалась, и можно сказать — вполне расслабилась, то есть дала слабину. Закономерно, теперь мне не то что не соскучишься, а…

— Вы что, ошалели?! — откровенно прифигела, стоило переступить порог отведённых мне покоев.

Хорошо, я двери за собой сразу закрыла!

А то покои напоминали гробницу предыдущего императора Неандера. Разумеется, не потому, что стали более величественными за время моего отсутствия. Хана им просто. Полная. Бесповоротная. И опять по моей вине.

Нельзя было их одних так надолго оставлять!

Ох, нельзя…

Гостиная напоминала поле боя. К моему появлению война с непонятным противником уже была практически выиграна, территория полностью захвачена, оставалось лишь поделить трофеи. Судя по тому, как злобно рычал горгулёныш, повиснув на жалком лоскутке, служившим когда-то частью портьеры, в то время, как Азалия тихо шипела на него, не позволяя ему его сожрать, пытаясь отобрать ткань, делёжка была аккурат в самом разгаре.

— М-няма!

— Ы-ыыы!

А вот меня вообще никто не услышал. И если с тщетной попыткой спасения павших штор всё было более менее понятно, а из мебели не уцелело вообще ничего, то над тем, что делили между собой остальные кошмарики, пришлось призадуматься. Клочок бумаги с грифельным наброском то и дело летал из стороны в сторону, а девицы в розовом носились за ним из одного угла в другой, не гнушаясь изредка ставить друг другу подножки, куда чаще — банально толкать своих соперниц, роняя на пол, а иногда даже лупить всем, что только под руку попадётся, лишь бы замученный такой безжалостной дележкой клочок бумаги не достался другой.

— Хватит! — не выдержала я.

На этот раз послушали. Просто потому, что очередной полёт бумажного клочка закончился на мне. Поймала, крепко сжала. Руки на груди сложила и грозно нахмурилась, обведя всех строгим взглядом. Сработало. Все притихли. Почти сразу.

— М-няма! — отозвался горгулёныш.

А ещё самым наглым образом всё-таки сожрал последний кусок шторы, воспользовавшись тем, что противник также отвлёкся на моё присутствие.

На этом жизненный цикл штор в гостиной полностью закончился. Ничего не осталось, как почтить их светлую память минутой молчания. Последнее, к слову, поспособствовало не только моему прощанию с погибшими, но и тому, чтобы напакостившие детки прониклись всей глубиной ожидающей их расправы. Не просто притихли. Пока я изображала скорбь, аккуратно по углам попрятались, прикрываясь обломками мебели.

— Что здесь происходит? — наконец, отмерла я.

Про шторы уже забыла, с ними как раз всё было вполне предельно ясно: раз уж завтрак горгулёнышу не достался, а время — давно обеденное, то съел, что смог. Растущему организму необходимо питаться вовремя.

Но то шторы!

А вот клочок бумаги…

Оказался не просто грифельным рисунком.

Портретом Айдена Ай´Дахар Ае Реира!

Очень даже симпатичным, к слову, портретом.

Откуда только взяли?!

И почему на нём повсюду сердечки?! А ещё куча розовой помады, оставленной в виде поцелуйчиков.

И вообще…

Почему именно император?

— Почему не триарий Сорен? — ехидно поинтересовалась у своих комнатных партизан продолжением мысли уже вслух.

В дальнем правом углу качнулась разодранная спинка от кресла. Из под неё осторожно выглянула Долли. Она из всех моих кошмариков в розовом в принципе самая отчаянная была, насколько я себе уяснила.

— Ы-ыыы, — ответила мне.

Естественно, я её не поняла. Но выводы сделала.

— Знаете, где и с кем страж был ночью, да? — прищурилась.

Долли на это тоскливо вздохнула, тем самым подтверждая все мои предположения о том,