— Ты поранилась, — произнёс хмуро.

Подхватил мои израненные ладони и перевернул, несколько секунд всматриваясь в них. Крови выступило довольно много, но я наверняка знала, что если её стереть, как и грязь, то будет выглядеть не столь уж и жутко. Не впервые так неловко падала. Промыть, продезинфицировать и кровотечении вскоре само остановится, потом за недельку или две всё заживёт.

— Ничего, — промямлила тоскливо.

Собралась забрать свои руки, чтобы использовать их для иного предназначения, например молить о прощении, но избавиться от чужой хватки не удалось.

— Я не… — только и успела выдавить из себя.

А он подхватил на руки. Направился внутрь своих покоев. От неожиданности я все свои так толком и не начавшиеся извинения банально проглотила. Вместе с пониманием того, что смена облика сопровождалась отсутствием одежды, которую при всём желании не надеть, она ж изжила себя ещё в тот момент, когда человек не запланировано стал драконом, спасая меня.

Обжигающий…

К тому же никакие мои оправдания ему вовсе не потребовались.

— Давно собирался замуровать туда вход. Ай´Дахар Ревир Ае Реир гостей всегда не любил и не жаловал, — легко разгадал мои намерения император Неандера, сообщив невозмутимым тоном. — И если кто-то из нас двоих и виновен, так это исключительно я.

С чего бы ему брать всю ответственность на себя, если промашка с артефактами исключительно моя, я спрашивать не стала. Просто кивнула. У меня самым заурядным образом ни единого слова не нашлось, поскольку до примыкающей к балкону-площадке спальни мы уже дошли, а после того, как там оказались, он усадил меня прямо на постель. Разумеется, мне моментально вновь вспомнилось о том, что на нём до сих пор не было одежды. Хорошо, тут же отвернулся! Хотя это нисколько не помешало как следует разглядеть не только сильные босые ноги, хищную бесшумную грацию, с которой он передвигался, узкие в сравнении с плечами бёдра, а также крепкие яго… Стоп! Если уж на что и стоило действительно обратить внимание, так это на то, что по всей его спине ни единого живого места не осталось! Плечи, шеи и руки тоже выглядели не самым лучшим и здоровым образом.

— Вы куда?! — спохватилась, вскакивая с кровати.

Остановился. Но не потому, что я спросила. У шкафа. Его и открыл. В нём одежды, к слову, тоже не нашлось. Зато было полно всяких склянок с непонятными мне составами самой разной консистенции и оттенков. Не подписаны. Ни одна. Но для их хозяина это, по всей видимости, не было какой-то прям уж проблемой. Прихватив с собой одну из банок с мутно-зеленоватым желе и бутылку с прозрачным раствором, а ещё стопку сложенных на полке чуть ниже салфеток, просто вернулся ко мне. Кажется, чтоб обработать мои руки. По крайней мере, на том поначалу и сосредоточился.

Но то он!

А вот я…

Сперва зажмурилась. Сразу, как только поняла, что лицезреть мне сегодня не только его мужественность, способность к самопожертвованию, умение безошибочно ориентироваться в экстремальной ситуации и склонность к спасению нерадивых девиц, а также прилагающийся ко всему предыдущему ничем не прикрытый царственный зад, но и всё, что ещё весьма щедро причиталось к могучему телосложению императора Неандера.

— Вам надо к целителю, — вздохнула, едва его пальцы коснулись моих, заново разворачивая внутреннюю сторону одной из моих ладоней вверх.

Глаза всё-таки открыла. Хмурое сосредоточенное выражение лица приблизившегося ко мне осталось таким же сосредоточенным, пока он усаживал меня обратно на постель.

— Я дракон. Забыла? — остался себе неизменен Айден Ай´Дахар Ае Реир. — Драконам целитель не нужен. Само пройдёт, — добавил мрачно.

Мрачность посвящалась скорее тому, как он смотрел на мои всё ещё кровоточащие ссадины, а не тому, о чём он говорил. А если и нет, я в любом случае нисколько не повелась. Склянки, которые он успел оставить на краю постели, с самым решительным видом подвинула вместе с салфетками к себе ближе. И на ноги заново поднялась, перехватывая его руки своими удобнее.

— Забудешь тут, как же… — проворчала, подхватывая одну из салфеток, а затем всё также решительно, быть может даже чуточку командно заявила: — Ложитесь!

Дракон… удивился. И сильно. Жаль, не силе моей проснувшейся инициативности и желанию помочь.

— Ты мне приказываешь?

Уставилась на него с не менее искренним недоумением.

— Нет, что вы? Разве я могу? Какие приказы? — помолчала немного, а потом добавила с той же искренностью: — Это шантаж.

Дракон удивился больше прежнего. А ещё улыбнулся. Ласкового. Тепло. Ненормально радостно.

— И чем шантажировать будешь, чтоб уложить меня в кровать? — спросил.

Прозвучало двусмысленно. И не одна я заметила, судя по тому, что довольно улыбаться он не прекратил.

Но я и тогда не сдалась!

— Если не сделаете, как я хочу, — протянула, отзеркалив его улыбку, — истеку кровью, а потом умру, и будет у вас ещё на одну невесту меньше, — закончила уже не столь радостно, продемонстрировав ему свои ладони в доказательство сказанному.

А ещё сдёрнула с постели покрывало. Им же и зашвырнула в мужчину. Нет, не потому, что это дополнительное приглашение прилечь.

Чтоб наконец прикрылся!

И перестал меня соблаз… то есть смущать.

Покрывало он поймал. Издеваться над моей психикой заново не стал. Действительно повязал то вокруг своих бёдер. Но всё равно не лёг. Зато приблизился вплотную. Опять перехватил за руки.

— Договорились, — снизошёл в согласии. — Убедила. Хотя это очень низко с твоей стороны. Угрожать ценой собственного здоровья.

Ничего не сказала.

Но подумала!

Как минимум о том, что он и сам поступал довольно низко. Мог бы и поскорее завершить с обработкой моих ран. Если бы всё-таки позволил сделать это мне самой, то вообще не заняло бы больше минуты. А так… как нарочно не спешил. Смочив салфетку в растворе, слишком уж медленно и бережно стирая подсыхающую кровь, словно во всём мире ни у одного из нас вообще больше не было никаких дел и забот. И ладно бы просто стирал… Так бывает вообще? Чтоб каждое прикосновение отзывалось покалыванием на кончиках пальцев, растекалось тёплой волной по венам, вынуждая усиливаться биению ни с того ни с сего взволнованного сердца. Или моё воображение опять разыгралось? Подлое. Ведь к тому моменту, как Айден Ай´Дахар Ае Реир всё же завершил все свои манипуляции, я настолько погрузилась в нахлынувшие ощущения, что чуть не забыла, для чего всё это смиренно терпела. А уж когда он перевязал мои ладони и перевернул тыльной стороной вниз, после чего прижался губами к внешней, как финал нашего общего подвига…

— Твой черёд, — сообщил тихо.

— А? — совсем