не спешил. Пусть и подошёл достаточно близко, чтобы справиться с обозначенным. Я его горячее дыхание затылком ощутила, потому и знала наверняка, не просто догадка.

— Но так мы точно никому не навредим, — продолжил тихо и вкрадчиво, помолчал немного, а затем добавил: — Замёрзла?

Вот же…

Догадливый!

— Уже нет, — откровенно соврала, из последних сил удерживая себя на месте.

Мне ж ему сумку отдать надо. А как я её ему отдам, если нам в догонялки играть придётся?

Хорошо, долго мучиться ещё и этим не пришлось. Свои вещи вечно смущающий меня своим существованием дракон всё-таки забрал. Пока одевался, я вспомнила о том, как быстро в последний раз почернели мои вены, стоило прикоснуться к дракону, и стянула перчатки, чтобы ещё раз удостовериться. Узор не пропал. И даже не собирался становиться менее явным, несмотря на то, что между мной и императором давно было определённое расстояние.

Повсюду вспыхнули огненные шары. Они взмыли вверх, освещая пространство по всему периметру, замыкаясь в своеобразное кольцо. Стало не только светлее, но и действительно теплее. А по центру созданной арены вспыхнуло несколько световых мишеней, сотканных из хоровода алых искр, закручивающихся между собой в плоские круги.

— Попробуй попасть по ним, — обозначил Айден Ай´Дахар Ае Реир, останавливаясь в двух шагах от меня.

До мишеней было куда больше. Но не так уж и далеко. Хотя едва ли это могло облегчить мне задачу.

— Как? — удивилась.

Если вспомнить ту же ари Алисию и ария Вэрриса, то ничего сложного с виду в этом не было.

Но я не гадалка, чтоб знать наверняка!

Да и дополнительные пояснения бы не помешали.

— Не думай. Желай. Артефакты подчинятся. Они — твои. И сила в них — тоже подчиняется тебе.

Стало понятнее. Но не легче. Я честно старалась сделать именно так, как он велел. И даже руку вперёд вытянула, в нужном направлении. Но только мигрень себе заработала, пока концентрировалась на том, чтоб заставить драгоценные камни в кольце поделиться содержащимся в них магическим светом. Украшение продолжало радовать своей красотой, и всего лишь.

— Не п… — получается.

Собиралась сказать. Но оборвала себя в то мгновение, когда дистанции между мной и мужчиной вновь не осталось. Я пропустила тот момент, когда он оказался за моей спиной. Но отчётливо почувствовала, как меня опутало жаркой волной, прежде чем моей вытянутой перед собой ладони коснулась его ладонь — широкая и сильная, кажущаяся особенно крупной в сравнении с моей. Она аккуратно сжала, переплетая наши пальцы между собой.

— Желай. Не сомневайся, — произнёс Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Ничего нового не сказал. Как и я не сделала ничего из того, что ни пыталась сделать прежде. Но яркая вспышка, вырвавшаяся из «Слезы дракона», озарила всё впереди, появилась всего за долю секунды. Ослепила. Дезориентировала. Устремилась вдаль. И бахнула сразу по всем световым кругам. Они взорвались при столкновении мириадами алых всполохов, громыхнули с такой силой, что меня оглушило. И унеслись ввысь, подобно взрыву фейерверков, распадаясь среди тёмного небосвода причудливым рисунком, словно распускающиеся цветы.

Всё пропало также быстро.

Исчезло.

А я и тогда в немом изумлении стояла и смотрела на содеянное, зачем-то вспомнив стража. Не только моего. Но и того, кто изначально был приставлен к ари Катрине.

И да, это всё наверное мой шок!

Иначе и не объяснить, по какой причине я, обернувшись к императору, добровольно созналась:

— Я — не ари Катрина. Это всё ложь.

Зачем сказала?

Выбрала бы более подходящее время. Уж точно не тогда, когда даже сбежать в случае чего ни шанса. С горы не спуститься, если нет крыльев, а разбиваться вдребезги в мои планы точно не входило.

Сейчас вот ка-ак разозлится!

С другой стороны, чем дольше умалчивала, тем больше обманывала. И как бы я потом смотрела ему в глаза, если б всё выяснилось при совершенно других обстоятельствах? Слишком многим было известно. Стражей — минимум пять, а ещё арий Вэррис. Последний, если учитывать его одержимость к осуществлению проведения отбора невест для императора Неандера любой ценой, скорее всего хранил бы эту тайну до победного. Оно же — на благо, не особо важно какой именно ценой, она в любом случае казалась малой в сравнении с тем, какие потери могут последовать, в случае, если отбор снова не получит нужный финал. После всего того, что я узнала за эту ночь, не могла его в этом винить, начала понимать даже. Жена Айдену Ай´Дахар Ае Реиру очень нужна, как и будущие наследники. Получалось, вопрос государственной важности и залог благополучия целого мира. Но другие? Не факт. Да и как бы сами потом оправдались в проявленном обмане? Не имела ни малейшего понятия. Уж лучше и впрямь самой всё ему рассказать. Так была хоть какая-то вероятность того, что он меня не пришибёт за ложь в приступе гнева. Вряд ли такой мужчина сойдёт до снисхождения, когда поймёт, что его за нос водили такой продолжительный период.

А я сама…

Как-нибудь справлюсь!

Что бы меня не ожидало за свою правду…

Тем удивительнее было услышать в ответ:

— Я знаю, — легко и просто согласился со мной.

И… всё!

— Знаете? — непонимающе уставилась на него.

Моя ладонь по-прежнему была вложена в его руку. Сжал их обе покрепче. И вдруг мягко улыбнулся. Суровые черты лица моментально преобразилась, а я зависла уже на этом своём внезапном открытии. Как же ему всё-таки шла эта его умопомрачительная улыбка.

— Для того, чьё прикосновение проклято, не так уж и важно, из какой семьи и какого сословия его будущая жена, — добавил тихо император.

Всё равно ж умрёт, угу…

— Главное, что я нашёл, — продолжил, глядя мне в глаза. — Ту, к кому могу прикоснуться.

И тут до меня дошло!

Ну, разумеется, ему давно обо всём доложили. Вероятно, сразу. А я и сама об этом могла бы догадаться.

Кто в здравом уме захочет навлечь на себя неумолимый гнев опасного огнедыщащего хищника?

Вероятно, силу жертвенности того же ария Вэрриса я сильно преувеличила, обманувшись своими первыми впечатлениями при встрече. На кой ему благополучие мира, если будет сожранным или спалённым в пепел?

— Ты ведь и сама знаешь, поцелуй дракона проклят, — закончил совсем тихо.

Прозвучало, как если бы у него не было выбора, и он женился бы даже на перепёлке, если б это являлось целесообразным. В условиях того, что у него реально выбора особо не было, стало почти обидно. И я бы обязательно сосредоточилась на этом несомненно важном аспекте своей возможной судьбы, но последние его