— Верно, — медленно кивнул собеседник. — У него поручение, которое он должен выполнить.

Большим делиться не стал. Я тоже на новые расспросы не решилась. Хотя так и хотелось! Например, чтоб узнать, кто и куда именно его отправил. Зачем? Он же приставленный ко мне страж. И вроде как должен сопровождать меня всюду, тот же арий Вэррис велел покои без его сопровождения не покидать.

Да, именно поэтому!

Не потому, что мне стало безумно интересно узнать, где мой страж ночью и без меня шляется.

И всё-таки…

Вот где его носит?!

А ещё…

— Это общие покои для всех стражей? — поинтересовалась у идущего рядом.

Впереди показалась лестница, и я машинально схватилась за подол, о который вечно запиналась. И лишь потом сообразила, что в данном случае ничего такого не требовалось. Наряд был сшит не только роскошно красивым, но и более практичным. Само то для испытаний на выживание, в общем. Нужно будет потом обязательно отблагодарить столь искусного портного.

— Нет. Не общие, — отрицательно покачал головой между тем мой спутник. — С чего вы взяли?

— То есть там живёт только триарий Сорен? — уточнила встречно. — Один.

Уж не знаю, о чём он подумал на такой мой вопрос, но свою невозмутимость сохранил. Хотя ответил не сразу.

— Верно.

Тут я и подвела к тому, к чему изначально начала свои расспросы.

— Но вы знали, что его нет, — обозначила очевидное.

Лестница была длинной, а ступени — высокими и многочисленными. Посчитала каждую. Как и количество поворотов по коридорам. Чтоб в другой раз не заплутать.

— Знал, — подтвердил триарий Тиамат, выдержал небольшую паузу и добавил: — Я шёл не к нему. За вами.

— Вы за мной следили? — удивлённо уставилась на него.

Интересно, только ли он в таком случае?

Аж обернулась, озираясь по сторонам. Но на лестнице, кроме нас, никого не было.

— Присматривал, — поправил мою формулировку страж. — В отсутствие триария Сорена. Он сам и попросил меня об этом.

Кивнула, принимая услышанное. И язык себе прикусила. А то так и напрашивалось всё же уточнить, где всё-таки триария Сорена носит. Хорошо, в этот раз с вынужденной молчанкой я справилась. А мы вскоре пришли. Высокие двустворчатые двери выглядели внушительнее, чем те, что вели в те же мои покои. И явно были тяжелее. Не уверена, что справилась бы с ними самостоятельно, если бы не мой сопровождающий. Но дальше пошла одна.

— Спасибо вам за помощь. Обратно провожать не надо. Не знаю, когда закончу, — предупредила честно, тем самым давая понять, что пора бы перестать за мной «присматривать».

Не была уверена в том, что сработает. Будь на месте этого стража кое-кто другой, вовсе бы внимания не обратил и сделал по-своему. Благо, триарий Тиамат оказался не настолько вредным. Возражать не стал. А я не стала дожидаться, когда он передумает. Переступила границу между коридором и библиотекой, воспользовавшись подвернувшейся возможностью.

Зал оказался громаднейшим!

Многоуровневый, освещённый живым огнём, заточённым в стеклянные лампы — тут было настоящее царство высоченных старинных стеллажей и кладезь всевозможных знаний. Я застыла среди них, пройдя едва ли дальше десяти шагов. Банально растерялась в том, куда идти дальше. Тем более, что стоило присмотреться, как поняла, что зал тут был не один. Смежные между собой помещения соединяли резные арки, и в итоге я пошла наугад, ведомая внутренним магнитом. Меня словно потянуло в определённую сторону, и я поддалась этому чувству, которое помогло зайти в самую глубь. Дальний из всех зал оказался намного меньше. Потолки тоже были ниже. Ряды между стеллажей — более узкими. Зато освещение здесь было более ярким, не только прикреплённое к свободным частям стен, но и на длинном широком столе, который… занят.

Мысленно выругалась. Остановилась. И постаралась вовсе не дышать лишний раз, пока всматривалась в широкий разворот плеч и сумрачные сосредоточенные черты лица внимательно изучающего какой-то старинный исторический свод мужчины. Книга была внешне похожа на те же Хроники Неандера, но утверждать наверняка с такого расстояния — дело сомнительное. Хотя это нисколько не помешало определить личность того, на кого именно я наткнулась. Айдена Ай´Дахар Ае Реира в принципе очень сложно с кем-либо другим перепутать.

И на кой меня именно сюда притащило?

С последней мыслью аккуратно отступила назад. Вернее попыталась. Стоило отставить ногу, чтобы максимально бесшумно ретироваться прочь, как император поднял голову, оторвавшись от чтения.

— И вам доброй ночи, ари, — поздоровался, с лёгким прищуром чуть склонив голову вбок, вцепившись в меня пристальным взглядом.

А меня будто самыми тяжёлыми цепями к месту разом приковало.

Теперь уж точно не сбежать!

Придётся сдаваться.

— Доброй ночи, Повелитель, — склонила голову.

Не то чтоб я внезапно стала патриоткой Неандера и прониклась их традициями, но всё равно изобразила почтение, взяв за пример других жителей замка.

Вдруг мне повезёт, и этого окажется достаточно?

Не повезло, разумеется.

— И… всё? — издевательски протянул Айден Ай´Дахар Ае Реир.

И с такой нездравой заинтересованностью, что мысль о побеге ко мне моментально вернулась. Я даже сумела свой запланированный ранее шаг назад завершить.

— А должно быть что-то ещё? — ляпнула нервно.

Ну а чего он до сих пор так смотрит, словно всё ещё злится? Непонятно на что, между прочим. Неудивительно, что я опять нервничать начала. А ещё судорожно соображать, что я там по полагающимся традициям Неандера забыла. Как назло, не вспоминалось.

— Ну, раз уж вы пришли, так идите до конца, — с фальшивым великодушием отозвался император.

И да, приготовился ждать.

Чего?

Видимо, когда я дойду.

Очевидно, хотя бы до него.

Ну я и пошла.

Что ещё оставалось?

Остановилась перед столом.

Он же… вернулся к изучению рукописного текста. Словно меня тут и не было. Книга являлась действительно старой. Страницы пожелтели от времени. Выглядели очень ветхими. И совсем это не Хроники. Многие символы мне были вообще непонятны. То ли потому что у автора почерк так себе оказался, то ли потому что строки закручивались в замысловатую спираль, и воспринимать полноту содержания с одного ракурса было проблематично.

— Что это? — не удержалась от вопроса.

Ещё раз мысленно себя отругала.

Стоило бы лучше ещё разочек прикусить язык!

И просто подождать…

Хотя император ответил:

— Заклинание, — перевернул страницу.

Строчки исчезли, а им на смену пришло графитовое изображение скального проёма. Явно искусственного. И необычного. Не тёмного. С многочисленными вспышками. И тяжелыми цепями, о которых я недавно размышляла. Только эти цепи никого не приковывали. Висели в воздухе. Непонятно к чему и для чего вообще крепились.

— Для него, — дополнил Айден Ай´Дахар Ае Реир.

Если честно,