— А это… отдам Айдену Ай´Дахар Ае Реиру, — отозвалась.

Ну а куда его ещё девать?

Судя по проступившему изумлению на лице стража, варианты определённо имелись. Правда делиться ими он со мной не стал. Зато поинтересовался:

— Зачем?

А я знаю?

Не выбрасывать же!

Видно же, что вещица ценная.

Жаль.

— Почему нет? Оно, кажется, всё равно ему принадлежит, — взглянула на запечатлённый родовой герб на кольце.

Тут я не прогадала. А страж со своими расспросами по поводу выбранного дара от меня отстал. На другом сосредоточился. Пристальный взгляд мужчины плавно соскользнул с моего лица ниже, ненадолго задержался на обгоревшем подоле платья, а после — ещё ниже.

— Ваша обувь при вас, — заметил вслух.

— А что, не должна? — удивилась.

Здесь, у подножья горы снега не было. Да и в целом погода ощущалось довольно теплой. Но не настолько же.

Да и он говорил определённо не об этом.

Тогда о чём?

Уж не о том ли, что мои сапожки должны были также истлеть, как и низ платья?

Просто потому, что…

В самом деле решил, будто я вброд по лаве прошла?!

Хм…

А смогла бы?

Если вспомнить, что у меня своеобразный иммунитет к проклятию драконьей силы, а арий Вэррис связал испытание с даром драконьего дыхания, тогда…

Вполне — да?

Эх, и почему я этого раньше не знала?

Тогда по камушкам не так страшно было бы прыгать.

Хоть возвращайся и проверяй!

— Вам виднее, — отозвался между тем страж.

Окончательно утратил всяческий интерес к украшению в моей руке. Взглянул на небо, усыпанное яркими звёздами, а после на гору. Аккурат в этот момент из тоннелей вышло ещё две невесты. Обе темноволосые, с чумным видом и перепачканные в какой-то серой склизкой жиже. Взглянув на меня…

— Так и знала, что не стоило сокращать, — поморщилась первая, брезгливо сбросив с плеча ошмёток этой самой жижи.

— И идти всё-таки освещённым путём, — обречённо добавила вторая, рухнув на колени.

В отличие от меня, их руки были пусты. Зато на шее второй девушки красовался аметистовый кулон. У другой была приколота золотая брошь. Её стало видно, как только брюнетка новую порцию жижи с себя сбросила.

— А что?.. — протянула я ошарашенно.

Мне даже смотреть на них было прискорбно. Как уж они сами себя чувствовали, и вовсе не сказать.

— Слизни! — слаженно выплюнули в ответ девушки.

Небо озарили две новые вспышки, сорвавшиеся с посоха ария Вэрриса. Тогда и последняя из нас явилась. Ари Алисия, в отличие от остальных невест, нисколечки не пострадала. Выглядела точно так же, как и тогда, когда я видела её перед скоплением сокровищ. Разве что теперь на девичьей руке было на один браслет больше. Ещё одна вспышка, сорвавшаяся с посоха ария Вэрриса, засвидетельствовала окончание проведения испытания.

— Раз закончили, можно вернуть вас в ваши покои, — перетянул моё внимание на себя триарий Сорен.

Едва сдержала встречную улыбку. Вместе с мыслью о том, смотрел бы он столь спокойно и беспристрастно по сторонам и дальше, если б заметил, как вокруг него сейчас радостно скачут, торжество сверкая помпонами, мои розовые кошмарики. Они, предательницы, вообще, как только я за пределы тоннеля вышагнула, первым делом к нему с самым счастливым видом понеслись. А пока я демонстрировала всем то, что добыла в недрах горы, усиленно подталкивали кольцо именно ему зачем-то отдать. Не отдала, конечно же. И не только потому, что уже пообещала передарить его другому. Я от мужчины после его последних слов вовсе отвернулась. Во-первых, чтоб и дальше сдерживать напрашивающуюся улыбку было проще. А во-вторых, как представила себе, как мы все вместе такой бандой в карете поедем, чтоб в замок вернуться, а мои кошмарики за последний час словно умом тронулись и на ничего не подозревающем мужчине столь радикально помешались, так и… стала набираться сил для обратной поездки. Пешком бы вообще пошла, будь моя воля. Но путь к замку был довольно внушительным.

Хватит на меня впечатлений на эту ночь…

Тем более, что даже после того, как я в свои покои в самом деле вернулась, они и тогда не закончились!

Стоило стражу меня оставить, а мне — войти, как обнаружила в гостиной дюжину новых нарядов, выстроенных в ряд полудугой на выставочных манекенах, подобно витрине того портного, у которого мы недавно были. Работа была точно его же. Платья — тёмные, как и форма триариев, сотворённая из той же особой ткани, но расшитые серебряными и золотистыми орнаментами, поэтому мрачными уж точно не выглядели. Скорее лаконично роскошными. Так загляделась на них, что чуть не упустила корзинку с яблоками, оставленную кем-то на столике. Она была миниатюрная, и сочные спелые плоды, уложенные высокой горкой, лишь каким-то чудом из неё не вываливались. До нашего появления. Как только яблоки заметила не я одна, но и мои кошмарики в розовом, фрукты всё-таки покатились по сторонам, пока черлидерши чуть не разодрались в погоне за тем, кому первой достанется. И только я начала поражаться тому, как моим галлюцинациям в принципе удаётся столь убедительно выглядеть, как на образовавшийся шум из спальни вылетел горгулёныш, вместе с грозным рычанием оскалившись на самую крайнюю из кошмариков, которая только-только рот свой на отвоёванное яблоко разинула.

Клац!

И зубы крылатика соединились на её руке. Та взвизгнула. Попыталась сбросить. Но он так и повис на ней, не позволяя ей сожрать моё яблоко.

— М-ня-ма! — заявил воинственно.

И очень-очень реалистично!

Порадовалась тому, что не такая уж я и сумасшедшая, раз не одна эти глюки видела и ощущала. Но это сперва. После — откровенно ужаснулась.

Что, если горгулёныш в таком случае тоже не настоящий?

Хотя надо признать, шторы в гостиной он жрал вполне себе натурально, а значит… кажется, я уже не понимаю, что всё это значит!

Расстроилась.

Так жаль себя стало…

По щеке и вовсе скатилась скупая слеза.

Но расстраивалась я недолго.

Какой смысл упиваться собственной жалостью, если это ничем не поможет? Действовать надо. Как?

Для начала утёрла свидетельство своей слабости, смахнув рукавом солёную влагу, а затем прикрикнула:

— Хватит! — громко и грозно обратилась ко всем сразу.

Кошмарики в розовом моментально впечатлились. Притихли. Яблоки аккуратно на место вернули, опасливо косясь на такую решительную меня. Почти все. Последней из черлидерш пришлось сперва дождаться, когда вцепившийся в её руку горгулёныш перестанет ворчать в ответ на мой приказ, а затем всё-таки отпустит. У неё, кстати, имени ещё не было. А раз так…

— Будешь Лилей, — нарекла я её.

Если та и