одна невеста не поверила. Хотя на этот раз, в отличие от меня, девушки явно понимали больше, какая именно гадость нас там может ожидать. Все как одна, уставились на мужчину с неподдельным возмущением и осуждением.

— Чтобы ваше испытание закончилось, вам нужно не только забрать свой дар, но и вернуться сюда, ко мне, — заканчивал между тем нам откровенно врать арий Вэррис. — Проявите усердие в этом испытании, и вам воздастся гораздо больше, нежели вы можете себе представить.

Ну, ладно, может на этот раз и не совсем врал.

Но как минимум умалчивал!

О чём?

Что же там, интересно…

Злобные пауки?

Летучие мыши?

Какой-нибудь очередной решивший похоронить свою тоску по утраченной паре вместе с собой дракон?

Я уже ничему не удивлюсь!

— Пожалуйста, пусть будет дракон, — вздохнула с обречённостью и вместе с тем с надеждой, а то я пауков и летучих мышей ещё больше недолюбливала, чем драконов.

Правда, как загрустила, так и перестала.

Если уж опасаться, так хоть не одной!

Мои кошмарики в розовом же не только никуда не испарились, но и вместе со мной увязались. Повезло мне, что мои галлюцинации — только мои и их больше никто не видел. Помощи от них, конечно, никакой, но зато ого-го какая моральная поддержка. Эту самую поддержку они мне с первой секунды, к слову, оказывать начали. Пока все невесты императора Неандера недобро косились на ария Вэрриса, черлидерши задорно лыбились во все свои идеальные тридцать два, размахивая помпонами в гимнастической стойке вместе с радостным:

— Ы-ы-ы!

Удачи, видимо, мне так желали.

Что ж, она мне точно пригодится…

В последнем я лишь удостоверилась, едва шагнула в темноту среди холодных каменных сводов. Каждая из невест заходила внутрь горы поодиночке, для каждой был предназначен разный тоннель, скудно освещённый редко встречающимися факелами. Как зашла, так и остановилась. Сперва задумалась о том, стоит ли идти именно той дорогой, что была паршиво, но освещена. Это ж как будущая полоса препятствий или какой-нибудь лабиринт в устроенном аттракционе ужасов. Другие ответвления в тоннеле тоже имелись, но они как раз хранили в себе кромешную тьму.

— Хоть бы датчик GPS установили на свой сомнительный подарочек или карту вручили, — проворчала, всё ещё мучаясь выбором того, куда пойти, прямо или в сторону.

Я же даже не знала, как этот самый дар выглядит!

Может, это булыжник какой-нибудь?

И как я тогда определю, который из них?

Хотя надо признать, камней здесь как раз не было ни одного. Скала со всех сторон, что окружала, выглядела идеально гладкой, ни единого лишнего выступа.

Это, немного погодя, даже вдохновило.

Если нет укромных отверстий, значит и паукам вылазить не откуда.

А пошла я наугад…

Правда, как шагнула, так и остановилась.

На этот раз потому, что главная из черлидерш возникла передо мной и грозно нахмурилась, уперев руки в бока с видом: «Ты ничего не забыла, болезная?».

— Ы-ы-ы!

Трудно вспомнить то, о чём знать не знаешь, поэтому уставилась я на неё в ответ не менее хмуро.

— Что? — спросила.

Блондиночка театрально закатила глаза. Вздохнула, покачав головой. И пальцем куда-то мне за спину указала. У меня за спиной был только вход в тоннель, который я недавно пересекла, и больше ничего.

— Да что? — не поняла я.

Зато решила, что назову её…

А пусть будет Азалией.

А то они ж все блондинки и все в розовом. Надо же как-то их друг от друга выделять.

Почему Азалия?

Да просто это первое, что в голову пришло.

— Ы-ы-ы! — отозвалась на мой вопрос Азалия.

Опять принялась тыкать пальцем мне за спину. Там с тех пор, как я смотрела в последний раз, ничего не изменилось. Но мои кошмарики в розовом у меня оказались не только дружелюбными, но и находчивыми, раз уж словесно у нас с ними объясниться не выходило, решили пояснить мне всё иначе и доходчивее, так сказать, на пальцах.

— Ы-гы-ы! — позвала Азалия другую черлидершу.

Та с готовностью откликнулась. А пока я нарекала вторую блондинку Астрой, те принялись мне всё показывать… жаль, и тогда тоже фигня какая-то сплошная получилась.

Вот причём тут пустота за мной и две обнимающиеся, влюблённо пялящиеся друг на друга, томно вздыхающие девицы?

О том и сообщила:

— А конкретнее? — опять нахмурилась, сложив руки на груди.

Блондинки обречённо вздохнули. И принялись изображать свою немую пантомиму усерднее. Одна протянула другой ладонь, в которую вторая вложила в теории что-то круглое, на что первая в ужасе округлила глаза. Постояв так немного, девицы опять обнялись. А потом и вовсе…

— Да не целовалась я ни с кем! — воскликнула, как только до меня дошло, к чему они устроили этот спектакль.

Кошмарики в розовом скептически хмыкнули, уставившись на меня со встречным обвинением, полным недоверия.

— Ладно, может и целовалась, — проворчала я. — Но уж точно не со стражем! — добавила поспешно.

Они мне и тогда почему-то не поверили. Одарили взглядами а-ля: «Ага, дальше заливай!». На что я закономерно разозлилась. Повезло им, что вовремя вспомнила, ругаться с собственными галлюцинациями — это минимум глупо, к тому же не результативно.

— В любом случае, это не важно, — переключилась на насущное. — Вы ведь про триария мне пытались перед этим что-то сказать? — вспомнила о том, что по их мнению могла бы оставить за своей спиной, где ничего не было.

Черлидерши охотно и синхронно закивали. Да с такими радостными улыбками, словно это им тут предложили со стражем целоваться. Долго и упорно. Причём прям от его лица. Вон как мечтательно и счастливо вздохнули, сложив ладошки вместе перед грудью, с восхищением уставившись на вход в гору.

Пришлось их обломить:

— Не, он с нами не пойдёт. Нельзя.

Девицы тут же загрустили. Астра даже всхлипнула и пустила несуществующую слезу. Очень правдоподобно вышло, кстати. Хотя я ей всё равно не поверила.

— Пошли уже, а то испытание не пройдём, — махнула им со вздохом.

Пока мы тут болтали, другие невесты, возможно, уже нашли причитающиеся им дары.

Кто из них, в таком случае, скорее всего, станет новой фавориткой императора Неандера?

Мысль не понравилась. В любом из возможных вариантов. Вот и решительно направилась… куда?

Да за своими кошмариками и пошла. Они же первыми вдоль скудно освещённого прохода поскакали вприпрыжку, вот я и попрощалась с другими своими задуманными ранее вариантами в выборе направления.

Почему?

Самоубьются ещё без меня. Видно же, что с логикой у них совсем проблемы. На что только не толкает нас одиночество, лишь бы его избежать. Так и о галлюцинациях невольно беспокоиться и заботиться