была не согласна, то спорить не стала. Уныло вздохнула и кивнула в вынужденном согласии. А горгулёныш опять ворчать принялся, пока топал своими пухлыми лапами в моём направлении. Ничего не осталось, как подхватить своего ворчливого защитника и погладить между острыми ушками, чмокнув его в мордашку.

— Они только с виду взбалмошные, но на самом деле очень милые, вот увидишь, когда познакомишься с ними поближе, — поведала ему тихонько в призыве успокоить.

Тот снова что-то проворчал на своём и мне не понятном. А как только девицы решили, что опасность миновала и попытались сдвинуться с места, заново оскалился с глухим рычанием. Кошмарики в розовом опять вынужденно застыли. Больно уж сурово и внушительно он рычал. Даже я в будущую опасность поверила. Вот и решила продолжить его уговаривать:

— Как я уже сказала, это Лиля, — указала я на девицу, которую он покушался недавно сожрать. — А это Азалия, — ткнула пальцем в другую. — Астра. Долли… — принялась перечислять дальше. — Хм… — перевела внимание на оставшихся без имён девушек. — Рози и… Мария, — придумала на ходу.

Что поделать, не сильна у меня сейчас ещё и для этого фантазия. К тому же, совсем не на том концентрироваться надо было. Как только закончила всех друг с другом знакомить, опустила горгулёныша на ближайшее кресло с наставлением:

— Живите мирно и не ругайтесь.

А кресло вместе со своим крылатиком подвинула. Не с первого раза, правда. Оно ж тяжеленное. Да и двигать пришлось немало, практически через всю гостиную, чтоб поближе к входным в покои дверям. Так сказать, на всякий случай. А то ж все мои предыдущие баррикады на ночь исчезли к моему возвращению. Должно быть прислужницы постарались. До нашего последнего появления тут вообще царил идеальный порядок. Даже немножечко совестно стало за заново устроенный бардак.

— Остальные яблоки тоже надо подобрать, — скомандовала, махнув рукой на рассыпавшиеся по полу фрукты.

Мои кошмарики противиться не стали. Но сперва убедились в том, что горгулёныш тоже окажется солидарен. Тот правда, опять заворчал. Но скалиться не стал. А я отправилась в спальню. Книги, разложенные мной прежде на кровати, покоились там же, точь-в-точь в том же раскрытом виде, их никто не тронул, и я дважды поблагодарила про себя прислужниц. Хроники Неандера забрала с собой обратно в гостиную. Не все. Только те, чьи страницы хранили информацию о проклятье драконьей крови и окончании войны. Последнее я перечитала с особой тщательностью, расположившись для удобства на полу рядом всё с тем же креслом.

— Если драконы смогли запечатать портал, ведущий в другой мир, значит им по силам и открыть подобный, верно? — принялась рассуждать вслух.

Горгулёныш, успевший к этому моменту переползти ко мне на колени, на мой вопрос призадумался. А вот расположившиеся полукругом кошмарики в розовом закивали куда более охотно и радостно. Я же сделала вывод, что двигаюсь в верном направлении.

— Ведьм, которые уже делали нечто подобное, всё равно давно истребили, на них надежды нет, значит остановимся именно на этом варианте. Выиграю отбор и тогда император будет обязан исполнить это моё желание, — продолжила свои рассуждения.

Тут весь былой оптимизм у кошмариков в розовом почему-то поубавился. Уставились на меня с сомнением.

— Он не сможет отказать. Желание — любое, — напомнила им.

Сомневаться они, пусть и не сразу, но перестали. Тоже о чём-то призадумались. Вполне возможно, о том же, о чём и я сама.

— Но как мне выиграть отбор, если у них тут не отбор, а сплошные испытания на выживание? В первый раз мне помогли. Да и во второй тоже. А может просто повезло. Но я ж не могу каждый раз рассчитывать на банальную удачу и везение? — озадачилась я вслух. — К тому же, триарий Сорен сказал, император и так возможно уже определился… — вспомнила и об этом. — Интересно, на ком… — закончила мрачно.

А вот черлидерши мигом оживились. Правда опять принялись смотреть на меня со всем переполняющим их скептицизмом. Но это сперва. Стоило мне перевести на них вопросительный взгляд, как…

Ох уж эти их пантомимы!

— Да не целовалась я со стражем! — возмутилась, как только мои кошмарики вновь изобразили то же самое, что я наблюдала от них в горном тоннеле. — Причем тут вообще триарий Сорен? — сложила руки на груди.

Как и в прошлый раз, девиц нисколько не проняло. Зато Мария растопырила пальцы, приставив их к своей голове на манер короны и горделиво задрала голову, в то время, как Долли принялась махать руками, подпрыгивая в разные стороны. Не сразу, но до меня дошло, что это за дополнительное пояснение.

— И с императором я тоже не целовалась! — возмутилась я заново.

Не помогло.

— Ну, почти… — добавила вынужденно, как только первая пантомима сменилась другой.

Сколько ни отрицай, а зелёная травка под моей спиной помнилась слишком отчетливо, пока я на ней лежала, прижатая тяжестью мужского тела. Как и жаркое дыхание на моих губах.

— Но почти — не считается! И вообще совсем не так на самом деле целуются! — припечатала.

И что-то мы опять не в том направлении отвлеклись.

— Тем более, что речь вообще была не об этом, а о том, кого император мог бы выб… — проворчала.

Но так и не договорила. Все черлидерши разом обречённо вздохнули. И пальцем на меня указали. Да с таким видом, словно устали мне что-то доказывать.

То есть…

Он выбрал…

Меня?

Именно это они и имели ввиду.

В самом деле?

— Да не, не факт, — отмахнулась я от таких поспешных и ничем не обоснованных предположений.

И хотя травка в саду из моих воспоминаний никак не желала исчезать, как и упоминала прежде, надеяться на пустые ожидания и удачу я не могла ни в коем случае.

— Единственная гарантия — выиграть отбор, — припечатала. — Любимый вами страж мне с этим, кстати, тоже не поможет, — обозначила на всякий случай.

А то они чуть что, сразу его вспоминают. Вот и сейчас, после моей последней фразы, опять загрустили. Хорошо, что я в их помощи особо и не нуждалась. Все нужные мне выводы уже сложились сами собой. У ари Алисии получалось превосходно справляться со своими артефактами и это облегчало ей прохождение испытаний, а значит и мне стоило научиться делать то же самое. Быть равной ей я, разумеется, едва ли смогу, но хотя бы попытаться определённо стоило. Неспроста ж старейшины Пограничья прислали ари Катрине «Слёзы дракона».

Жаль, к присланным ими украшениям не прилагалось совсем никакой инструкции…

И где мне её тогда раздобыть?

Посреди ночи.

Откладывать до утра тоже не хотелось.

Кто знает, когда