— Спасибо, — обронила всё так же ошарашенно.

А на встречную вдруг по-мальчишески задорную улыбку откровенно смутилась, отвернувшись. Очень старалась смотреть куда угодно, лишь бы больше не на того, кто с самого утра решил сломать мой мозг. Тем более, что посмотреть действительно было на что. Мы остановились аккурат перед высокими воротами, которые открывались для нас. За ними, вдоль узеньких и длинных извилистых улочек царило такое оживление и суета, что невозможно не заинтересоваться. Особенно, с учётом, что лично мне удавалось глазеть на окружающих, а они сами были настолько заняты своими делами, что меня вовсе и не замечали.

— Мы пойдём пешком? — слетело с моих губ уже не такое удивленное.

— Хотите иным способом? — поинтересовался встречно триарий Сорен.

Угу, на драконе, например…

А то он у меня из головы тоже никуда не девается. Но о том, я, разумеется, промолчала. Лишь отрицательно помотала головой, кусая яблоко, прежде чем переступить границу дворцовых ворот. Спасибо, на этот раз мучить меня язвительными замечаниями страж не стал. Шёл рядом, заложив руки за спину, сцепив те в замок, выдерживая мой неспешный темп, пока я снова и снова озиралась по сторонам, вместе с тем пытаясь вспомнить все те вопросы, что собиралась ему озвучить, прежде чем их подло и коварно стёр внезапный яблочный дар.

Так и не вспомнила.

Решила зайти издалека.

— Почему император разозлился? — обернулась к мужчине.

Заметила, как на мои слова тёмный взор вспыхнул алым. Оставила себе на ближайшее будущее заметку провести эксперимент с его обладателем и его перчатками, предварительно от них избавившись. Интересно же, посыплются такие же искры при соприкосновением с драконьей силой, или же нет.

— А он разозлился? — выгнул бровь собеседник.

Вот тут я снова удивилась.

Тоже что ли память стала короткая?

— Вы же сами так сказали, — напомнила.

Страж нахмурился и помрачнел. Одарил таким взором, словно я у него не просто про другого спрашивала, за которого в теории должна была выйти замуж, а как минимум замужем за ним самим была, и про наличие случайного любовника ему тут признавалась.

Нет, всё-таки мужчины в Неандере очень странные!

— А почему вы спрятались от него за чужим плечом? — противопоставил.

Помимо того, что кроме огненных вен, при Айдене Ай´Дахар Ае Реире никакого другого прикрытия не было?

Да чтоб сердечный приступ не заработать!

Мне и без того эти обжигающе обнажённые плечи и сильные руки теперь до конца жизни сниться будут. В самых неспокойных навязчивых снах. Вот как сегодня.

— А сами как считаете? — огрызнулась.

Грызть своё яблоко принялась активнее. Это позволило взять паузу, за которую я не успела наговорить ему новых гадостей, а сам триарий заметно подуспокоился, вернув себе отстранённость.

— Считаю это совершенно нелогичным, — наконец, нашёлся с тем, что мне сказать. — Ни один страж, наделённый силой дракона, не в силах противостоять истинному дракону. Сила триария — лишь жалкая часть того, чем является тот, кто этой силой его наделил, — пояснил следом. — Если кто вас и сможет защитить от дракона, так это другой дракон. Никто иной. И то не факт.

Там, где в закромах своего разума я недавно оставляла отметку о необходимости провести эксперимент, внесла ещё одну. О том, что эксперимент может и не сработать должным образом, с учётом, что драконья сила в обоих мужчинах одна и та же, и выводы могут быть неверные, если не учесть этот несомненно важный фактор.

— И много их? Других драконов? — уцепилась за услышанное.

На этот раз ответ последовал незамедлительно.

— Почти не осталось.

Но всё-таки были!

Хотя это вряд ли мне чем-либо могло в самом деле помочь. Сам же сказал — не факт. А мне ко всем моим бедам только других чешуйчатых и пламенных, можно подумать, не хватало. С тем бы, что уже имеется в наличии, как-нибудь справиться.

Интересно, у них тут энциклопедии о нормах общения с драконами существуют? А то на новое прочтение Хроник никакой надежды в том, что поможет, уже не оставалось.

А мой эксперимент…

Зачем откладывать?

И упускать такую несомненно удачную возможность.

Когда ещё триарий Сорен будет таким сговорчивым?

— Дайте руку, — заключила уже вслух, остановившись посреди улицы.

Мужчина тоже притормозил. И теперь уже сам смотрел на меня с нескрываемым изумлением.

— Зачем? — насторожился.

Показалось, или в самом деле аккуратно подальше от меня отодвинулся?

— Вы же сами сказали, на закате будет новое испытание для всех невест. Хочу перед ним пожить, как следует, а то вдруг потом уже не доведётся, — съязвила.

Возможно, следовало бы быть немножечко мудрее и врать получше. Ведь на мою реплику страж заново помрачнел. Алые вспышки в тёмном взоре засияли ярче. И смотрел он на меня опять с точностью, как пару минут назад, когда я ему про воображаемого любовника признавалась.

Ну, вот как тут удержаться?

— Будете так на меня смотреть, решу, что вы влюбились, — съехидничала, самостоятельно потянувшись к чужой руке.

Если поначалу понадеялась на то, что подобное собьёт его с толку, и мне удастся таким образом застать его врасплох, то по итогу меня ждало лишь сплошное разочарование.

Он…

Так и решил.

Опомниться не успела, как оказалась вплотную прижата к его мундиру, а сам мужчина склонился непозволительно близко, по собственной инициативе запустив мой спонтанный эксперимент.

— А если так и есть, что тогда, ари?

Шумно сглотнула. Внутри будто тугая пружина сжалась, настолько напряжёнными показались последующие секунды, за которые моё сердце будто с ума сошло, слишком уж сильно колотилось в груди, как в последний раз, пока я смотрела на мужчину и ушам своим верить наотрез отказывалась.

Он же не серьёзно?!

Попыталась отодвинуться как можно незаметнее и аккуратнее. Не вышло.

— Вы опять надо мной издеваетесь, да? — округлила глаза в досаде.

По его губам скользнула мрачная насмешка.

— Разве что совсем немного, — отозвался страж.

Моментально отлегло. Выдохнула с облегчением. И за руку его иначе перехватила, подумывая всё-таки стащить с него перчатку. Та, хоть и не самовозгаралась, но убедиться всё же стоило наверняка. Жаль, завершить эксперимент мне так и не довелось. Триарий отстранился, а вместе с собой и свою руку у меня забрал. И я бы обязательно с этим что-нибудь сделала, но по правую сторону от нас мелькнул… розовый помпон.

А я опять напряглась!

И сильно.

Ведь черлидерский атрибут мне не почудился.

— Ы-ы-ы! — радостно поприветствовала, махнув этим самым помпоном, блондиночка в короткой юбке.

Девица восседала, болтая ногами на перекрытиях крыльца ближайшей торговой лавки, глядя на нас сверху-вниз. Но то