в любой момент. Не так ли? — вопросительно выгнул бровь.

Не так.

Не в моём случае.

Или я сама себя обманываю?

Ведь вот он — мой шанс. Отказаться, пока есть такая возможность. Арий Вэррис больше не сможет повлиять, если я признаюсь здесь и сейчас императору.

Тогда почему я молчу?

Смотрю в бездонный взор цвета самой тьмы, и не могу ни звука из себя выдавить.

Из-за обещанного желания?

Да, пусть будет оно!

Вовсе не потому, что я вдруг залипла на первом встречном мужике, пусть тот и не совсем обычный, а я его вообще себе сама же на свою бедовую голову загадала, и которого, возможно, вижу вообще в последний раз в жизни. Ладно, не совсем в последний. Но вполне может быть, предпоследний. Пусть только желание моё выполнит, и всё, не увидимся больше.

И да, у меня, видимо, после всего пережитого, мозги совершенно точно съезжать начали, если я ни с того ни с сего внезапно в свою будущую победу уверовала.

Но что ещё оставалось?

Вот и буду надеяться.

В том числе и на то, что после того, как я отвечу, мужчина всё же отодвинется. Слишком уж жарко становилось, когда он находился настолько близко.

— До ваших слов и не думала прежде, как много общего у меня с моим стражем, — произнесла.

Совсем не то, что собиралась!

Да простит меня триарий Сорен…

— Выносить будущего дракона — не то же самое, равное не сгореть заживо в моём близком присутствии и от моего дара, требует намного больше сил и стойкости, — отозвался собеседник, выдержал небольшую паузу, после которой добавил совсем тихо и ещё более близко, практически мне на ухо: — Надеюсь, вы справитесь.

Я ослышалась?

Он пошутил?

Или он мне так за упоминание о страже мстит?

То ли прямым обещанием, то ли фактически угрозой.

Вот и уставилась на мужчину, не скрывая пронизывающего откровенного ужаса от услышанного.

— Сами сказали, я не первая такая, может другие невесты куда лучше? Вы ж не пробовали, — открестилась всё с тем же ужасом от такой перспективы, отшатываясь назад как можно дальше. — К тому же, испытания только начались! Отбор же не закончился?

Кажется, меня опять куда-то не туда понесло…

Вот как скажет сейчас, что — да, теперь закончился!

И что я делать буду?!

Остановите карусель моего воображения, я сойду…

Срочно!

Хорошо, ничего такого не потребовалось.

— Верно, — согласился Айден Ай´Дахар Ае Реир.

С облегчение выдохнула, опираясь заведёнными назад руками о траву, чтобы сохранить ранее возведённую между нами дистанцию. Слишком рано выдохнула.

— Не пробовал, — добавил он. — Ни одну из них.

И почему говорит про них, а смотрит всё равно на меня, да таким взглядом, словно и не про других речь? До такой степени странно-волнительно, что даже руки — и те держать дальше отказывались.

А ещё…

— Так попробуйте.

Это точно я сказала?!

Тогда, когда вместо ладоней зелёная травка за мной касалась уже спины. Сама не поняла, когда упала на неё.

Да и разве могут волновать такие мелочи, когда есть куда более существенные обстоятельства?

Например, то, что и в таком положении между мной и императором всё равно оставалось катастрофически мало дистанции, а в его глазах вспыхнуло алое пламя.

Та ещё себе картина!

Вцепиться обеими ладонями в широкие твёрдые плечи тоже ничем не помогло. Отодвинуть от себя мужчину не вышло. Самой из-под него выползти также почему-то не получалось. Он же тяжеленный. Хотя надо признать, вес чужого тела я едва ли ощущала. Куда ярче — то, сколько жара исходило от него, и то, насколько близко чувствовались его губы от моих губ. Весь мир вообще как-то подозрительно быстро сузился до последнего.

Вот я и…

— Это я вам не про себя сказала! — поспешила уточнить. — Про других ваших невест!

Опять не помогло.

— А если я не хочу других невест? Особенно, в данный момент. Как быть тогда? — вполне резонно заметил Айден Ай´Дахар Ае Реир.

А ведь и правда!

Как тогда быть?

Особенно мне!

Если не хочет…

Захочет!

Просто он сам ещё об этом не знает.

Но я ему помогу!

— Уверяю, меня вы тоже не захотите, — округлила глаза, впиваясь в чужие плечи до судорог в пальцах.

Лишь бы только та жалкая дистанция между нами, что ещё оставалась, совсем не исчезла.

— Вы просто пока сами не в курсе, — заверила с особым пристрастием.

— В самом деле? — отозвался мужчина с подозрительно ласковой улыбкой.

Поспешила охотно кивнуть, несколько раз сразу, чтоб уж точно заметил и запомнил.

— И почему же? — выгнул бровь.

Хороший вопрос!

И на него должен быть очень вразумительный и обоснованный ответ.

Какой?

Ну, например, пусть будет…

— Я много ем. Меня абсолютно не выгодно содержать, — сообразила, как смогла, в этих совершенно нервирующих и мешающих думать обстоятельствах. — У меня мерзкий, дурной и отвратительный характер! А ещё я… я… на всю голову ушибленная, да! Если не верите, у триария Сорена спросите, он точно так же считает!

Добавила бы много чего ещё, но перчатка на императорской длани, коснувшейся моих волос, вспыхнула и рассыпалась в пепел, пока мириады алых искр уносило ветром в темноту. Сперва левая, затем и правая. А вслед за ними самым подлым образом принялся самовозгораться и мужской камзол.

Если так и дальше пойдёт, на императоре Неандера вскоре вообще никакой одежды не останется!

Не менее возмутительным был и тот факт, что из нас двоих лишь одну меня это волновало. Подозрительно ласковая улыбка Айдена Ай´Дахар Ае Реира после всех моих признаний приобрела странный садистко-нежный оттенок.

— Вы уверены, что именно так он и считает?

Наговаривать на ни в чём неповинного человека — последнее дело. Даже если этот человек не такой уж и неповинный. Даже во имя столь необходимого спасения. Но я ведь и не врала. Я ж самолично триарию в том, что на голову ушиблась, признавалась.

Ну и, сперва спасусь, потом, если что извинюсь!

— Уверена, спит и видит, когда вы его осчастливите, поручив быть стражем любой другой, — снова кивнула.

Да так и замерла. Просто потому, что улыбаться и странно-ненормально реагировать император так и не перестал, а до меня начало постепенно доходить…

Он же меня вообще не слушает!

Лишь делает вид. И вряд ли реально слышит. Поддерживает диалог скорее машинально, нежели действительно осознанно. Уж больно пристально рассматривает собственные действия, продолжая вести пальцами по моим светлым и немного спутавшимся волосам.

Нет, ну это уже…

Какая-то сплошная катастрофа!

Для кого я тут распинаюсь, спрашивается?!

А раз так…

Шумно