неприятности ему доставлять совершенно не хотелось. Как и себе. Особенно по той части, при которой император узнал бы, что его невеста с его стражем пусть и вынужденно случайно, но обнималась. Вот почти как сейчас. И даже дольше.

— Папеньку моего, — бессовестно соврала.

Не поверил. Щуриться, сверля меня подозрительным взглядом, не перестал. Но злосчастный стул для меня всё же отодвинул. И на него меня тоже сам усадил. Только после этого отвернулся. Явно думая обо мне какие-то гадости, судя по его недовольному выражению лица.

Ушёл, и то ладно!

К противоположному концу стола.

Только после этого я наконец с облегчением вздохнула.

Ужин начался…

Глава 6

В отведённые ари Катрине покои я ворвалась, подобно разошедшемуся шторму. Всё внутри буквально кипело, поэтому спокойной оставаться никак не получалось. Первым делом проверила шкатулку. Та оказалась пуста. Каждый угол в комнатах я тоже обследовала, и даже вслух своего крылатика по имени несколько раз назвала. Но его не было. До сих пор не вернулся. Наверное, всё ещё за бабочками гонялся.

Надеюсь, хотя бы их не съел…

А я бы вот, кстати, что-нибудь съела!

Практически что угодно.

Настолько была голодна.

На ужине ведь ничего так и не смогла себе в рот положить. Во-первых, потому, что и правда подавали рыбу. Разумеется, не только её, но она в моих мыслях уже настолько ярко поперёк горла встала, что опасалась подавиться. Да и столовые приборы выглядели странно. А их было немало. Какими и в каком порядке пользоваться для того или иного блюда, я, конечно, у других находящихся поблизости подсмотрела, но к тому моменту аппетит окончательно испортился. Временно. Зато проснулся, как только я избавилась от пристального взора расположившегося на другом конце стола императора.

Надо срочно узнать, что с ним не так!

А заодно и со мной…

Пошла листать хроники Неандера.

Изначально я собиралась прочитать всё по порядку, ничего не упускать. Мало ли, когда и при каких условиях потом может пригодиться. Но последние события с внезапным приступом чужого самовозгорания скоренько убедили в том, что такую дотошность вполне возможно отложить и на потом.

Сейчас же…

— Вот оно! — обрадовалась вслух, спустя несколько часов своих поисков.

Нужное обнаружилось в четвёртой хронике. Первые три описывали Древнюю войну. А вот к середине обозначенного тома она аккурат заканчивалась. Не самым благополучным образом, несмотря на безоговорочную победу обитателей Неандера. Назывался этот раздел вполне себе красноречиво: «Поцелуй дракона проклят». Ведьмами. Весь драконий род они этим наградили, когда те их на кострах сжигать начали. На кой им именно костры, если и так могут спалить, лишь выдохнув… Показательная казнь? Да, именно она. А чтобы понять, как так получилось, пришлось перелистать немного назад.

Победа в Древней войне далась Неандеру большой ценой. И переломным моментом стало то, что старшие драконы обнаружили портал, через который пожиратели пробирались в этот мир. После того, как портал запечатали, истреблять бесчисленное множество жутких существ стало проще. А крайними после всего этого дела остались ведьмы. Ведь, как выяснилось, именно одна из них этот портал и открыла. Несмотря на существенный вклад других ведьм в объединение кланов для противостояния врагу, новый конфликт на этой почве оказался не менее кровопролитным. Ведьмы ж не только мудрые, но ещё и злопамятные, а также очень мстительные. Драконы тоже прощением и добротой никогда особо не страдали. Так и вымерли оставшиеся в живых, пока разборки между собой устраивали. Почти все. Кроме драконов. Но и им не особо повезло в этой битве. Проклятие последней из тех, кто отдал жизнь за своих сестёр, оказалось настолько мощным, что впиталось в кровь и саму суть каждого из тех, на кого было направлено.

«Несущие смерть от неё и погибнут» — гласило оно.

Причём тут поцелуи?

Да просто с тех пор магия драконов убивала всё живое. В самом прямом смысле. Даже при элементарном соприкосновении. Они ж и есть сама магия. А продолжать свой род при таких обстоятельствах — дело весьма проблематичное, особенно, если учесть, что самих драконов после Древней войны и стычки с ведьмами оставалось сильно маловато, к тому же женская часть из них утратилась способность дарить новую жизнь. Отсюда становилось понятно, с чего бы императору поначалу от меня шарахаться, когда я его за неприкрытую перчаткой руку схватила. Не за себя он переживал. За меня. И за то, что я в таком случае не выживу.

И, раз уж я всё-таки выжила…

Я что, тоже как бы дракон?

Неспроста в год дракона по китайскому календарю родилась. А зараза к заразе не липнет.

Нелепое предположение, конечно…

Если б я в самом деле была драконом, я бы наверняка заметила! Хренушки такое пропустишь!

Ведь да?

Но на всякий случай необходимо убедиться.

Как?

Проведу ещё один эксперимент!

Или не один…

Какие именно — тоже ещё подумаю.

Сейчас же…

— Всё-таки надо поесть, — закончила свой мысленный диалог с самой собой уже вслух.

Также самой себе сказала. Тем удивительнее и внезапней стало то, что ответ я всё равно получила:

— Так и быть, рыбу предлагать не стану, — прозвучало тихим и вкрадчивым за моей спиной.

Аж подпрыгнула от неожиданности!

И девиц с розовыми помпонами вспомнила. Просто потому, что их появлению я не так сильно впечатлилась, как тому, что передо мной стоял император Неандера.

Что он тут забыл?

И как вошёл?

То есть, понятно — как. Через двери.

Но разве прислужницы не говорили, что без моего разрешения в эти покои вообще никто не зайдёт?

Наврали.

Или ошиблись.

А может установленная защита с дефектами?

В любом случае, выходит, что настолько верить в неё нельзя. Куда лучше — исключительно в себя.

Вот прямо сейчас и начну в себя верить, да! Надеюсь, это поможет перестать стоять с приоткрытым ртом…

— Будете предлагать что-то другое? — единственное с чем нашлась.

Как спросила, так и пожалела. Уж больно ласковой и многообещающей получилась его последующая улыбка. А если прибавить к этому тот факт, что у нас тут в наличии: ночь, огромная кровать, только я и он… надо было спросить однозначно что-нибудь другое. А ещё лучше — вообще ничего не спрашивать. Выпроводить его отсюда.

Каким образом?

Надо срочно что-нибудь придумать!

Особенно, если учесть, что на мой вопрос мужчина ответил не менее двусмысленно:

— А вы бы хотели, чтобы я вам что-нибудь предложил? — выгнул бровь.

Он стоял аккурат на границе между гостиной и спальней. Переоделся. Тоже в тёмное. Но избавился от императорского венца. Этот вариант его облика — намного проще. Хотя