одна я, к слову, на них столь пристально смотрела. А как только поняла — кто именно, осознала и другое. Как минимум то, что меня, по всей видимости, жестоко и безжалостно обманули. Настолько, что все мои девичьи надежды, чаяния и грёзы безнадёжно разбились в один миг. Ведь стоящий в окружении шести невест мужчина, облачённый в тёмные одежды, выглядел высоким, могучим, порочно привлекательным и волевым. Но вообще ни разу и ни с какого ракурса не огнедышащей клыкастой кровожадной чешуйчатой горой! Как самое громадное разочарование в моей жизни.

Первое. Но не последнее. Восьмая невеста на будущем ужине, судя по тому, что её не было в зале, присутствовать не будет.

Так и не пришла в себя?

Или их целительская практика такая же медленная, как и привычная моему восприятию русская медицина? По меньшей мере, выходило, уж точно не настолько быстрая, как экспресс-покраска волос посредством посоха ария Вэрриса.

Опять домой очень захотелось…

Стоило ещё раз взглянуть на того, кто являлся первоисточником всех моих проблем, как захотелось ещё нетерпимее и острее. Мало того, что даже крыльев не имеет, да и вообще выглядит как обычный мужик… ладно, не совсем обычный, тут я лукавила. В чёрных как бездна глазах словно поселилась тьма. Но совсем не та, которой до дрожи боишься. Та, которая соблазнительно манила безвозвратно утонуть в ней. Он был выше всех присутствующих минимум на голову. Притягивал взгляд, будто магнитом. И самой подумалось приподняться на цыпочках, стань тоже выше, лишь бы только хоть немного сравняться с ним. А ещё лучше — пасть перед ним на колени. Умолять, если придётся. Не факт, что именно вернуться домой. Или же дотронуться до чуть длинных прядей оттенка той же тьмы. Дотянуться до линии волевого подбородка и едва заметной ямочки, провести пальцами вдоль задетых тёмной щетиной скул, после чего…

О чём я вообще?!

Да что со мной такое?!

Можно подумать, я умом тронулась.

Что за бредовые мысли и желания?!

Особенно, если учесть, что тут все невесты примерно с таким же безмозглым восторгом на него пялились, позабыв о том, насколько жестоким было наше испытание на пути к нему. Вполне возможно, готовые и не такое пройти, лишь бы только продлить подобную возможность.

Моментально отрезвило!

Правда, мысль пасть перед ним на колени опять вернулась. Позабавила. Вместе с предположением о том, как бы все отреагировали, исполни я такую дичь на самом деле.

Ну а что?

Пожаловалась бы ему о том, что его подданные сотворили, попросила бы вернуть меня туда, откуда взяли, вернее туда, откуда я сама взялась, прежде чем в тот злосчастный сугроб угодила, а меня нашли его бесчувственные триарии. Он же император. Пусть исправляет эту вопиющую несправедливость.

Жаль, в этот момент до нас добрался арий Вэррис, и додумать до конца этот вариант развития событий мне не довелось. Зато пришлось сдерживать собственную челюсть, которая чуть не отвалилась от удивления, когда тот, о ком я преимущественно думала в последние минуты, едва заметно кивнув каким-то словам обладателя посоха, вдруг протянул мне ладонь… в приглашении?

Ещё бы знать, к чему!

Ну, не танцевать же мы будем, в самом деле?

Я и танцевать-то толком не умею. Если только танго. О котором в этом мире вряд ли когда-либо слышали.

— Ари Катрина, — вкрадчиво произнёс император.

То ли поздоровался со мной таким образом, то ли намекнул, что было бы неплохо мне начать шевелиться и не портить ему настроение, поскольку не я одна его жест заметила. В зале вообще стало подозрительно тихо. Все пристально и нахально уставились на нас.

А я что?

Руку ему пожать что ли должна?

Или как тут у них императоры приветствуются…

Я ж даже имени его не знаю.

Как и не придумала до сих пор, что сказать в ответ!

Зато нервничать начала ещё сильнее. Чуть не отпрянула назад, когда уставший терпеть мою тормознутость мужчина сам же шагнул ко мне ближе.

Но ладонь в затянутую перчаткой длань я всё же вложила. С обречённой мыслью о том, что от ковида всё равно привитая, так что терять мне уже особо нечего.

Хорошо, что это было не рукопожатие!

И не танец.

Это он просто так к столу меня решил проводить.

С чего бы именно меня?!

Судя по последующим шепоткам и тихим переговорам пришедшей в себя толпы, исключительно потому, что первое испытание отбора я прошла успешнее всех и в качестве почёта за данное достижение на данный момент стала среди других невест фавориткой.

Полегчало…

Самую малость.

Особенно если учесть, что никаких бесед от меня вовсе и не требовалось. Мужчина оказался очень похожим на своих триариев. Мрачно молчал. А я почти поверила, что к тому моменту, как он доведёт меня до стула с высокой спинкой, приставленному к концу длиннющего стола, всё остальное само собой образуется.

Но когда это было мне в Неандере всё так легко?

— У вас перчатка дымится, — сорвалось с моих губ ошалелое, вместе с обозначенным открытием.

Она ведь и правда задымилась. За считанные мгновения. Очень скоро характерный запах палёной кожи не только усилился, разбавившись алыми искрами, но и моя неврастения сменилась откровенной паникой.

Ещё бы мне не запаниковать!

У него ж рука самовозгоралась!

Та самая, что удерживала мою.

Перчатка плавилась и тлела на глазах с ужасающей прогрессией. К тому моменту, как сам мужчина обратил на это внимание, лишь жалкие кусочки оставались целыми.

Кошмарище!

Руку мою он всё-таки отпустил. Сразу, как только первым делом выругался. На совершенно непонятном мне языке. Но то, что именно выругался — это я очень хорошо разобрала. По интонации. А спустя пару мгновений выругалась уже я сама. Он тоже едва ли понял. Да нам обоим и не до того стало. Алые искры вспыхивали огоньками и растворялись в воздухе в то время, как мужская ладонь выглядела просто ужасно!

— Вам нужно к целителю, — спохватилась, заново обхватив пострадавшую конечность.

Опрометчивый поступок с моей стороны, если учесть, что случившееся самовозгорание вполне могло и повториться, закончиться с куда более плачевными последствиями, в другой раз задев и меня саму. Но я ж цела и невредима. А он тут по-любому страдает.

Император, к слову, и в самом деле страдал.

В том числе временным отсутствием мозгов.

У себя самого или же у меня — я так сразу не определила. Но стоило мне коснуться его на этот раз обеими руками, как дёрнулся прочь. Правда, не учёл, что я его уже надёжной