отличился мрачной молчаливостью, пока вёл меня лабиринтом из коридоров дворца. А вот невесты оказались бодры, прекрасны и радостны. Одна другой краше, они охотно общались между собой, сверкая не только своими многочисленными украшениями, но и лучезарными улыбками.

Я…

Осталась верна своему стражу.

В том смысле, что помалкивала и держалась в стороне, прислушиваясь к разговорам о том, как вскоре каждая из невест подтвердит первую из выбранных благодетелей, пройдя испытание, а затем наградой станет ужин в кампании императора. Особенно зацепило то, что это будет именно ужин, а не обед. Значит, вернёмся мы не скоро. Или нам дадут время на отдых? Или на сборы к этому несомненно важному по мнению большинства событию? Лично меня на данный момент встреча с огнедышащей клыкастой горой пока не особо волновала. Буду решать проблемы по мере поступления. Куда важнее в данный момент являлось то, что я так и не узнала, что за благодетели такие, которыми нас будут испытывать.

Хорошо, сомневалась и гадала я на этот счёт недолго. А вот невесты всю свою радость очень быстро растеряли. Те же самые кареты, на которых мы прибыли во дворец, отвезли нас… на кладбище. Вряд ли я ошиблась с наименованием нашего местоназначения, несмотря на то, что повторно вышагнула я на улицу перед громадным белокаменным храмом, верхушку которого венчал точно такой же здоровенный меч, как мечи на воротах-великанах, ведущих в столицу. Сам меч упирался в здоровенную пылающую живым огнём чашу. Он освещал всю округу. В том числе могилы. Они-то во всех мирах одинаковые. А их вокруг храма числилось немало. Там же, на ступенях храма нас ждал арий Вэррис. Именно он нас всех быстренько просветил:

— Доброе утро, ари, — величественно поприветствовал он, выставив перед собой посох, спустившись на ступень ниже. — Вижу, вы все прекрасно подготовились к вашему первому испытанию, — обвёл нас всех взглядом и нагло наврал, с учётом что готовы тут как раз не все, то есть я. — Как вам всем известно, каждое из испытаний будет происходить согласно одной из благодетелей, завещанной нашей Великой Хан´Аш, — наврал повторно, ибо не так уж и всем пока известно, опять же конкретно мне.

То есть, эта из Великая Хан´Аш — богиня?

Хм…

Интересно, реальная?

Раз уж магия и драконы у них существуют, тогда почему бы и нет?

— Сегодняшнее испытание будет посвящено смирению, — продолжал между тем арий Вэррис, спускаясь ещё ниже. — Вам предстоит доказать свою способность к смирению не только пред лицом всего Неандера, — а вот тут явно преувеличил, — но и в первую очередь для себя самих.

Вместе со своим последним словом, он сошёл с последней ступени и взмахнул рукой, указывая направление, в котором всем невестам это самое смирение придётся испытывать. Первым туда и направился. Невесты — тоже. Но не стражи. Все до одного остались стоять на своих местах. А жаль. Я бы с удовольствием прихватила с собой триария Сорена туда, куда арий Вэррис нас в итоге привёл. Да, к могилам. Вокруг кроме них и так ничего не было. Разве что конкретно эти — были свеже выкопаны. В количестве ровно восемь штук, образуя собой своеобразный круг, в центре которого остановился наш сопровождающий.

— Они для вас, ари, — сообщил, словно мы намёков не понимаем.

Я вот очень даже прекрасно всё поняла. И даже сумела удержать лицо, когда последующей его фразой стало приглашение туда улечься, а остальные невесты уставились на него, как на умалишённого.

— Та, кто станет женой императора Неандера, должна отринуть своё прошлое. Похоронить всё то, что было прежде. И возродиться вновь. Вместе с первым лучом рассветного солнца.

Возродиться…

На кладбище.

Ночью.

Восстав из могилки…

Угу…

Если им некромантка на должность жены зубастого монстра требуется, так бы сразу и признались!

Ложиться в сомнительную могилку совсем не хотелось, но оспаривать не стала. Последовала примеру совсем поникших невест. Земля оказалась ожидаемо холодной, несмотря на заботливо разложенную там простынку. Лучше бы шкуры постелили. Тех самых волков, которые сожрали настоящую ари Катрину, а мне теперь за неё отдуваться. Пожалела о том, что не надела сразу два платья. Спасибо, имеющееся — достаточно длинное. Улеглась сперва на бок, затем на спину. И даже глаза закрыла, затем ручки на груди сложила, как подобает примерной покойнице.

— Не ждите рассвет, ари. Цените каждое мгновение, что у вас есть перед ним, — произнёс арий Вэррис. — Вспомните обо всех своих грехах. О благих деяниях. Они у вас есть? Как много? Которые из них имеют больший вес? Отпустите каждый и каждое. Когда остаёшься в сырой земле, это больше не имеет никакого значения. Осознайте… — ударился в меланхоличную философию.

Речь мне понравилась. А вот изображать примерную покойницу давалось нелегко. Полежала так немного, потом мне откровенно надоело и я решила внести хоть какое-то разнообразие. Нет, не о грехах своих и благих деяниях призадумалась. Прощаться со своей жизнью я уж точно не собиралась. Как и сдаваться, чтоб вернуться её. Всего лишь подвинулась так, чтоб лежать симметрично от краёв могилки. Поправила свой плащ, чтоб уж наверняка драматично и благопристойно смотрелось. Вернулась в прежнюю позу. Приготовилась ждать. Восход.

Восходящее солнце в Неандере оказалось тоже не особо щедрое. Никак не восходило. Зато непонятно откуда и с какой стати начал подкрадываться чёрный туман. Он змеился густыми клочьями и распространялся повсюду очень быстро, постепенно захватывая всё вокруг. Не знаю, как другим невестам, но мне он сразу не понравился. Стоило вдохнуть, одолел чих.

Расстроилась.

Чихающая покойница — так себе образ, а я тут вроде как вся такая смиренная должна выглядеть.

Но это сперва я расстроилась. Немного погодя — напряглась.

Сразу, как только…

— Нет! Не надо! Не хочу! Не буду! Не надо! — пронзительным женским криком донеслось откуда-то слева. — Я отказываюсь! Заберите меня отсюда! Нет! Нет! Не-ее-ет!

Кто именно из невест начал вопить — не так уж и важно. По голосу я не распознала, а вскоре криков стало намного больше. Самых разных. Кто-то чего-то жутко испугался. Кто-то кого-то проклинал. Кто-то кому-то угрожал и от кого-то пытался рьяно избавиться. Куда важнее — что именно послужило причиной столь бурных реакций. Я… продолжала лежать. И размышлять над происходящим. Может, им надо помочь? Но что, если происходящее — часть испытания, а я тут вроде как вся такая смиренная, иначе проиграю? Выставят за пределы дворца, потом ищи другой способ домой возвращаться. Не чтоб я его в пределах дворца уже нашла. Но обещанное будущей жене дракона желание — обстоятельство определённо внушающее надежду на лучшее.