Вернулась прислужница аккурат в тот момент, когда я захлопнула крышку шкатулки. Пришла не одна. Три другие девушки принесли книги. Много книг. Спрашивать, как зовут их — я не рискнула. Поблагодарила. И первым делом принялась разглядывать принесённую ими кладезь знаний. Горгулёныш всё равно сам обратно ко мне вернулся. Разумеется, сразу накинулся на еду.

— Ну нет! — тут же его схватила я. — Ответы. Мне нужны ответы, не только твой пухлый животик, — предупредила.

Очередный обиженный взгляд и недовольное сопение я проигнорировала. Он ведь недавно и так весь мой ужин съел, а значит страдать от голода ему не грозило.

— Твоя шкатулка? — поинтересовалась следом.

Крылатик кивнул. И осторожно потянулся снова к миске с супом. Позволила. А он её вылакал секунд за пять.

— То есть ты должен мне помогать? — уточнила.

Он опять кивнул. К другой тарелке потянулся.

— И каким же образом ты мне поможешь?

— М-няма, — сообщил деловитым тоном.

Впрочем, не только на этот мой вопрос. На все мои последующие вопросы — тоже. Насколько я поняла, он вообще кроме как кивать, мотать головой, и того, что я от него слышала прежде, больше никак выражаться не мог.

В общем, в моём плане накормить горгулёныша и за это получить ответы явно имелся громадный недочёт!

— И что теперь? — вздохнула уныло.

Принялась за книги. Их тут было целых двенадцать. Каждая — увесистая и внушительная по объёму. Благо, пронумерованы. Начала с первого тома. Ещё пока открывала обложку, задумалась о том, что меня и тут может ждать неудача, весь в неандерской письменности я не сильна. Но опасения оказались напрасны. Арий Вэррис своим посохом мне внушил не только устное знание языка, но и изложенное на бумаге.

Сама хроника оказалась… сказочной.

И кажется, я даже не удивилась на этот раз.

Строчки будто оживали перед моими глазами, повествуя о Древней войне, берущей начало от истоков всех времён. Тогда, когда Неандер заполонили жуткие крылатые твари, пожирающие всё на своём пути. Никто не знал, откуда они взялись. Безжалостные. Вечно голодные. Ненасытные. Не ведающие предела своей беспощадности.

Как прочитала эту часть, так и покосилась на своего крылатика, который к этому моменту почти всё доел.

— На тебя чем-то похожи, — хмыкнула.

Хвостик на упитанной попке дёрнулся, а ушки навострились. Мордашка, перепачканная в соусе, вопросительно повернулась в мою сторону.

— М-няма?

— Я про пожирателей, — ткнула в строчки перед своими глазами. — Тоже любители плотно покушать.

Мордашка в соусе нахмурилась. До моих колен добралась. Принюхалась к книге. Или вчиталась в неё?

Да, именно последнее.

А как только горгулёныш понял, о чём именно речь, тут же нахмурился сильнее.

— Ню-ю… — фыркнул брезгливо.

Опять обиделся. Даже доедать не стал. Сложил лапки на груди и демонстративно отвернулся, соскочив с колен.

— М-няма! — то ли продолжил негодовать, то ли банально отругал меня.

В такой позе и остался. Видимо, для большей наглядности и запоминаемости своей позиции на мою не очень удачную шутку. Стало совестно.

А ещё!

— А писать умеешь? — озарило меня.

Если умел читать, то вдруг и с этим повезёт?

Не повезло.

— Ню-ю… — фыркнул повторно горгулёныш.

Но я всё равно раздобыла клочок бумаги и грифель, которые подсунула ему под нос.

— Ну, прости, я не хотела тебя обидеть. Конечно, ты не такой. Ты же миленький и симпатичный, не то что они, — задобрила его, как смогла, не забыв виновато улыбнуться.

Крылатик дуться не перестал. Но заметно смягчился. И даже предложенное мной взял. Покрутил грифель с задумчивым видом. Перехватил удобнее, зажав в кулачке. Даже парочку кривых чёрточек провёл. А потом сожрал. И грифель. И бумагу.

— То есть всё-таки точно нет, — уяснила я для себя окончательно.

Вернулась к чтению.

Первыми, кто противостоял пожирателям, были эльфы. Именно на их территории впервые появились пожиратели. До этого момента эльфы, к слову, считались бессмертными. Но не после того, как их всех сожрали, а в Неандере не осталось ни одного эльфа. Все остальные волшебные существа, узнав об этой трагедии, впечатлились настолько, что решили объединиться в этой кровопролитной войне. Дело оказалось не быстрым. Например, гоблины жили отшельниками и ни с кем общаться не желали. Драконы — слишком высокомерными, чтобы упрашивать. Человеческие маги — очень слабыми, их никто не хотел воспринимать всерьёз. Повезло всем, что ведьмы оказались крайне инициативными и видели не только слабости своих союзников, но и их силу, к каждому подобрали свой подход. Первыми ведьмы привлекли на свою сторону в целях всеобщего спасения гномов, затем фей, каких-то мороков, аулов, да и много кого ещё… существ вообще в Неандере до наступления Древней войны было много. Самых разных. Список всех кланов вместе с указанием их правителей растянулся на несколько страниц Хроники. Армия в итоге получилась воистину великая. Но пожирателей было тоже немало. К середине первого тома погиб весь род гномов и человеческие маги, ближе к окончанию — гоблины тоже пали, как и многие другие существа. Некоторые подробности их гибели, честно говоря, я упустила, поскольку чем дальше читала, тем чаще пропускала повествования по части ведения сражений, а то от количества пролитой крови и бушующей жестокости начинало откровенно мутить, как если бы я сама присутствовала на поле боя.

А к тому моменту, как всё было совсем безнадёжно, и я открыла первые страницы второго тома, распахнулись входные двери, вынуждая отвлечься от чтения.

— Доброе утро, ари Катрина, — бодро поприветствовала Эмма, как и другие прислужницы.

За окном было ещё темно. Но спорить не стала. Вспомнила о том, что арий Вэррис обещал первое испытание для невест императора перед рассветом.

— Триарий Сорен ждёт вас, чтобы сопроводить к храму Великой Хан`Аш, — примерно о том же сообщили прислужницы. — Мы вас подготовим.

Так и напрашивалось на язык уточнение о том, что за Великая Хан´Аш и как именно они меня подготавливать собрались, но благоразумно призвала себя к терпению. Скоро и сама всё узнаю.

Глава 4

Подготовка к испытанию оказалась небольшой пыткой. Уж лучше бы арий Вэррис ещё раз в меня посохом шандарахнул, чем полчаса примерок имеющихся нарядов, а потом ещё более длительные и тщательные страдания над моими волосами, которые теперь были не только светлыми, но и длиннющими, ниже поясницы. Я ведь почти забыла об этом, занятая своим новым питомцем и историей о Древней войне Неандера. Всё-таки хорошо, что прислужницы оказались очень упорными в своём долге привести меня в должный вид. И пусть я оценила не сразу. Лишь после того, как в сопровождении триария Сорена встретила других невест. Страж, как обычно,