не проникся её жутким видом Обжора, нахально показав язык, сложив лапки.

— Ы-ы-ы! — оскалилась ещё шире черлидерша.

На этот раз никакого внимания на неё горгулёныш обращать не стал. На меня посмотрел. Тоже почему-то с осуждением. И непонятным вопросом.

— М-ня-ма? — озвучил, словно я могла понять.

Не поняла. На остальных уставилась. Как говорится, помощь зала лишней не бывает. Правда они тоже ничего не поняли. Призадумались вместе со мной. Крепко.

— Ы-ы-ы? — предположила самая крайняя из черлидерш.

— Ню-ю! — отрицательно помотал головой горгулёныш.

Смотреть на меня с осуждением так и не перестал.

Пришлось думать дальше…

Долго. Упорно. Настолько, что в ожидании прихода соответствующей умной мысли все расселись поудобнее кто куда, чтоб думалось активнее. Я — обратно в уголок могилки забилась. Мои кошмарики в розовом — по краям, свесив свои длинные стройные ноги вниз.

— Ы-ы-ы? — предположила та, что пыталась меня сожрать.

— Ню-ю! — стало ей таким же ответом.

В конце концов горгулёнышу ждать надоело. Заметив лиловую бабочку, вспорхнувшую с травинки, отвлёкся на неё. За ней и удрал. Я и сама с удовольствием последовала бы его примеру, но у меня ж тут испытание.

Кстати, о нём!

— Ы-ы-ы! — обрадовалась уходу моего защитника прежде пытавшаяся на меня напасть черлидерша.

Мигом ко мне кинулась.

— Да тут уже все поняли, что ни он тебя сожрать не может, ни ты — меня, — устало махнула я на неё рукой.

— Ы-гы-ы… — загрустила девица, пряча свои отросшие когти.

К своим вернулась.

— Злата? — вспомнила о том, что умеют не только ы-гы-кать, но и имя моё выговаривать, другая.

— А? — посмотрела я на неё.

— Ы-ы-ы, — стало мне гениальным ответом.

Тут и я загрустила.

Вот так захочешь в этом мире с кем-нибудь пообщаться, не опасаясь, что за шизофреничку примут, а всё равно не получится!

Хорошо, на этот раз долго гадать и думать не пришлось. Девушка ткнула пальцем в небо. Сквозь рассеивающиеся клочья тумана пробивался первый рассветный луч, а значит прохождение первого испытания для невест императора Неандера близилось к своему завершению. Не только мы с ней это поняли. Все черлидерши сперва уставились на начинающийся рассвет, а затем дружно приподняли свои помпоны и синхронно замахали ими, прощаясь со мной. По мере того, как луч солнца становился ярче, образы девушек становились всё более размытыми. А я только тогда обратила внимание на то, что вокруг, наконец, настала полнейшая тишина.

Глава 5

День пролетел незаметно. Банально его проспала. После того, как в Неандере наступил рассвет и зловещий чёрный туман рассеялся, а я удостоилась протянутой руки от триария Сорена, который затем помог выбраться из могилки, все невесты вернулись во дворец. Все, да не все. Помимо меня — ещё шесть. А вот та, что испытывала своё смирение по левую сторону от меня и самая первая ударилась в панику, заработала сердечный приступ.

Нам сказали, что жить будет.

Но лично я, глядя на то, как безвольную девушку с закрытыми глазами уносил на руках её страж с самым мрачным видом, в это не особо верила. А может, это просто моё дурное настроение. Оно лишь усугубилось, стоило вспомнить о том, что в отличие от меня, у остальных девушек хотя бы имелась при себе магическая защита.

Но не всем она помогла…

А если бы горгулёныш не появился?

Повезло мне.

Но не факт, что в следующий раз также повезёт. Да и риск слишком велик. Если кто-нибудь узнает, что мне помогли, как есть вылечу, ничего спрашивать не станут.

Тем более, насколько я знала, первое испытание — всегда закономерно самое лёгкое. Дальше будет сложнее.

— Её доставят к целителю, — пояснил зачем-то триарий Сорен. — Не стоит так переживать, — сжал мою ладонь в своей крепче.

Ничего не ответила ему. Но руку не забрала. И пусть чужая конечность, затянутая в перчатку, ощущалась скорее как нечто чуждое, нежели действительно успокаивающее. Меня откровенно трясло, я то и дело спотыкалась, потому и не отпустила. Не хватало ко всему прочему ещё и упасть. И так вся перепачкалась.

— Вы — единственная, кто не кричал, — заметил он, немного погодя. — Что явилось вам? — обернулся ко мне, внимательно разглядывая. — И как вы справились?

Могла бы счесть его вопросы за любопытство. Но сдавалось мне, этот мужчина ничего просто так не спрашивает. Тем более, у меня.

— Так и справилась, — отвернулась, чтобы на него не смотреть, а то куда явнее не по себе становилось. — Молча.

Ну а что ещё я могла ему ответить?

Вот и не стала ничего говорить. Хорошо, он сам тоже ничего больше не спрашивал. А как только я оказалась в своих покоях, первым делом приняв ванну, и вовсе даже думать перестала. В голове поселилась апатичная пустота. Грохнулась на постель и вырубилась от усталости. Если бы не разбудившие меня прислужницы, то и ужин со своим теоретическим суженым бы проспала.

Жаль, что разбудили…

Сперва разбудили, затем опять вынудили перемерить кучу нарядов, в том числе и те, которые я ранним утром примеряла. Для того, чтобы переплести мои волосы, ушло времени ничуть не меньше, чем в прошлый раз. Платье на мне переливалось жемчужным оттенком, разлеталось лёгкими свободными волнами от бедра, заканчивалось внушительным шлейфом позади. Причёска — со сложными плетениями, с выпущенными по бокам от лица прядками. А в районе декольте втёрли какой-то бальзам, отчего моя кожа будто сияла. На этом я решила, что почти готова. Но в этот момент в двери постучали. Открывать отправилась Эмма. Не было её не так уж и долго. А вернулась девушка не с пустыми руками, сияя лучезарной улыбкой. Довольно внушительный по размерам бархатный футляр, который принесла прислужница, она положила передо мной, с таинственно восхищённым ожиданием приготовившись ждать, когда я сама его открою.

— Что это? — поинтересовалась я. — И от кого?

Мне и самой было интересно, что внутри. Но оправдывать ожидания всех нас я не спешила.

Мало ли, что там находится!

— Триарий Сорен принёс, — отозвалась девушка.

Это не особо помогло тому, чтобы мои опасения сразу и с лёгкостью развеялись. Я и так прекрасно помнила, что ничего опасного для жизни в эти покои внести не удастся.

Но ведь не обязательно же это должно быть что-то напрямую угрожающее здоровью, чтоб всё равно имелся какой-нибудь скрытый подвох?

— И с чего бы ему мне что-то приносить? — проворчала я.

— Это подарок, — подсказала другая прислужница.

— От императора? — понадеялась я.

Девушки, как одна слаженно вздохнули.

— Нет, — отозвались виновато.

Можно подумать, я сразу же расстроюсь, раз не от императора. И если не от него, тогда от кого?