в чьей бы компании холостому мужчине свои ночи проводить и скрашивать. Копаться в такой пикантной теме глубже лично у меня не было никакого желания, поэтому отринула прочь всё сопутствующее и продолжила:

— А портрет у кого спёрли? — махнула грифельным рисунком.

Долли на это обиженно насупилась, сложила руки на груди и демонстративно отвернулась, всем своим видом выражая оскорблённость такой бессовестной клеветой с моей стороны.

— То есть не крали? — предположила я.

Девица в розовом лишь вздёрнула подбородок выше.

— И где взяли тогда? — вздохнула я.

В ответ зашевелились обломки мебели в другом углу. Рози, в отличие от Долли, такой отчаянной не была, вообще из всех черлидерш была самой тихой, вот и не стала полностью показываться. Зато вытянула руку вверх. И я бы обязательно продолжила свой допрос, но всё испортил робкий стук.

— Ари Катрина, — донеслось со стороны коридора тихим голосом прислужницы. — Это Эмма. С вами всё в порядке?

Обычно прислужницы просто входили, поэтому я особенно порадовалась тому, что она сперва постучала. Сперва порадовалась, потом — озадачилась. Сразу, как только немного приоткрыла одну из дверей и поняла, что войти девушка банально не смогла, поэтому в коридоре и застряла. Их хвалённая защита от непрошенного вторжения в покои всё-таки начала работать?

Если так, то мне несказанно повезло!

А над конспирацией нужно ещё поработать…

— Да, всё хорошо, — сообщила я ей, так и не позволив войти.

Судя по настороженному выражению лица, девушка мне явно не поверила. А ещё заметила часть случившегося бардака позади меня. Нахмурилась.

— Вы пропустили завтрак. И обед, — предприняла ещё одну попытку вторжения.

Как занесла руку, чтоб помочь себе расширить обзор, так и не дотронулась до двери, банально зависнув.

Да, всё-таки защита!

— Проспала, — почти не соврала я. — Недавно проснулась.

— Я слышала шум, — противопоставила Эмма. — Несколько раз к вам приходила, но вы не открывали.

Ещё б мне открыть!

Это ж не я тут шумела…

Но ей о том знать не обязательно!

— Артефакты, — нашлась я с первым подвернувшимся на язык предлогом, воспользовавшись своими недавно полученными знаниями. — С ними упражнялась, — продемонстрировала ей ювелирные украшения в качестве подтверждения. — Немного перестаралась, — улыбнулась максимально беспечно.

Выглядеть менее настороженной собеседница не перестала. Но надо отдать должное, расспрашивать меня дальше тоже не стала. Хотя по всему видно, очень хотела.

— Буду рада, если принесёте обед, — продолжила я. — Лучше сразу тройную порцию, раз уж завтрак я тоже пропустила. Оставьте у дверей. Я сама потом заберу.

Прислужница неохотно, но кивнула. И даже перестала упорно разглядывать побоище за моей спиной. Возможно, сочла меня за неврастеничку, но да ладно.

Лишь бы правду не узнала!

А как только ушла…

— Надо раздобыть убийцу грехов, — постановила я, захлопнув дверь, прислонившись к той спиной, тяжело выдохнув. — Знаешь, что это такое? — посмотрела на горгулёныша.

Если Долли — самая отчаянная, то крылатик — самый наглый. Словно и не он сожрал за прошедшие полдня все шторы в гостиной, теперь с самым голодным видом сидел у окна и грыз диванный подлокотник.

Ну а то, с чего бы я столь резко переключилась с воспитательных бесед на ведьминскую тему…

Надо разобраться со всем этим поскорее и валить отсюда! Я же только что чуть не попалась! Сколько ещё так выдержу? Неизвестно. А надеяться на удачу каждый раз — дело провальное. Уж лучше обеспечить себе конкретное будущее, без опаски за собственное здравие, особенно психическое.

— То есть, знаешь, — сама же ответила на свой вопрос.

Точно знал. Неспроста же уставился на меня, как на умалишенную. И с вопросом. Видимо о том, где я успела умом тронуться. Можно подумать, негде.

— Он мне нужен. Я хочу снять проклятие. С драконов.

Смотреть на меня как на умалишённую, горгулёныш не перестал. Но вместе со мной призадумался.

— М-няма?

Я же опустилась на пол, как и мои кошмарики в розовом совсем недавно, жадно взирая на портрет. И сама не могла толком сказать, что именно меня так зацепило в этом рисунке. Но он был воистину особенным. Может быть потому, что на мужском лице очень уж явно было написано одиночество. Не в первый раз я впитывала его, думая о последнем из рода Ае Реир. А может, я просто-напросто искала себе оправдание. За то, как собираюсь с ним поступить в угоду себе.

— Если я сниму проклятие, тогда император сможет жениться на ком угодно, и на ком действительно захочет. По велению сердца, а не долга, — озвучила продолжением своих мыслей вслух. — В новом отборе больше не будет никакого смысла, даже если выиграю действительно я, и текущий окажется бесполезным. Я смогу с чистой совестью вернуться домой.

Наверное.

Собственная неуверенность подкрепилась и осуждением, пополам с неверием, в глазах крылатика.

— Ну а что? Раз я огнеупорная, значит в моих предках есть драконы. А если они есть, значит переход между мирами — этим и моим, возможен, — привела очередным довом к своей вере в то, что вернуться домой наверняка возможно. — Не от динозавров же я родилась и произошла, в самом деле, — хмыкнула. — Они не плевались огнём и иммунитет к нему не имели.

Раздобыть волшебный нож — способный убить неубиваемое, выиграть отбор, загадать желание и снять драконье проклятие. Очередность последних двух пунктов под вопросом, разберусь позже, ближе к исполнению дела.

Да, идеальный план!

Оставалось лишь понять, как именно раздобыть убийцу грехов. Пусть даже сам император и против.

— Повелитель сказал, убийца грехов создан ведьмой. Для ведьмы. И хранится там, куда не ступит ничто иное. В святилище Верховной, — пустилась я в рассуждения. — Но ведь все ведьмы давно мертвы? — задалась риторическим вопросом. — Возможно, это не так уж и опасно. Я ж не полноценный дракон и аллергией к ведьминскому ремеслу не страдаю. Что, если у меня получится? Все эти их жуткие испытания в отборе, в конце концов, тоже не встреча с радужными пони в алмазных облаках… — проворчала в очередное оправдание самой себе.

Горгулёныш на мою тираду прискорбно вздохнул. И кивнул в согласии. Надо ли уточнять, как меня это обрадовало? Аж на ноги подскочила, перебравшись к нему поближе. И даже подлокотник не стала отбирать, когда он принялся его заново грызть.

— Так что? Что ты знаешь про убийцу грехов? Ты его видел? Где-нибудь встречал упоминание о нём? Или может, знаешь того, кто мог бы с этим помочь? — уставилась на него. — А вы? — вспомнила и о кошмариках.

Святилище верховной — понятие слишком расплывчатое. Где его искать? Оно до сих пор вообще существовало? И как оно в таком