задание. Вероятно, как и я, быстро сообразили, к чему это всё. С учётом, что я до сих пор нуждалась в помощи новой сообщиницы, которая могла бы знать о Неандере гораздо больше, чем я и мои сожители по покоям, а участвующие в отборе, какими бы милыми некоторые из них не казались, всё-таки соперницы, та, кто больше не может претендовать на драконье желание — идеальный вариант. И пусть я не могла знать наверняка, тут ли бывшая невеста в самом деле, как когда-то сообщил мне триарий Сорен, но иного — лучшего способа, чтобы не запалиться, всё равно бы не придумала. Поняла ведь давно, практически с самого начала, что невест друг от друга банально изолируют, а если и существовала возможность пообщаться между собой, то исключительно под надзором приставленных к нам стражей. Явно неспроста.

Да, подвергнуть опасности собственную жизнь, чтоб заткнуть угрызения совести за собственный эгоизм и не быть раскрытой в своих задумках — дело рисковое.

Но надеюсь, что оно того стоит.

И тогда остаётся лишь один вопрос…

Как отвлечь моего нынешнего стража?

Он ведь, как оказалось чуть позже, выхаживал размеренными шагами по коридору, из которого в скором времени вернулись мои кошмарики. Я их пояснительные пантомимы на этот раз почти с первого раза разобрала.

— Ы-ыы? — предложила Долли.

Не забыла свой вопрос подкрепить и жестами, чтоб наверняка понятно всем становилось. За что и схлопотала от своих подружек сразу несколько подзатыльников. А всё потому, что не только я, никто из присутствующих целоваться с триарием Тиаматом не собирался и её идея не нашла никакой поддержки.

— Ы-ыы! — отругала её Азалия.

— Ы-ыы, — ткнула пальцем куда-то мне за спину Астра.

И если лично я на этот раз ничего не поняла, то когда девицы в розовом радостно оскалились, а затем дружно понеслись открывать окно, с другой стороны которого гордо выпятил грудь горгулёныш, то мигом осознала, что сговору против триария Тиамата всё же быть. К тому же, без моего на то согласия.

— Нет, это слишком опасно. Нужно отвлечь его чем-то другим. Не тобой, — постановила я категорично, едва разобрала, каким именно образом они стража отвлекать собрались.

Крылатик, успевший забраться внутрь моей палаты, не менее категорично сложил лапки на груди, которую выпятил вперёд ещё больше прежнего, и выкатил нижнюю губу. Обиделся. Подозреваю на то, что я в него не верила.

— А если он тебя поймает? — вздохнула. — Или того хуже? Он ведь маг. Огнём швыряется, — ужаснулась от собственной мысли.

Жаль, ужаснулась тут исключительно я одна. Кошмарики в розовом надменно фыркнули, отзеркалили позу горгулёныша в знак полнейшей солидарности и поддержки. А я ни одного нового слова в качестве дополнительных возражений выдавить из себя не успела. Крылатик улетел. Судя по вскоре донёсшемуся из коридора шуму, исполнять задуманное.

Повезло нам, что успешно!

Фортануло и в том, что нужная мне палата, где находилась бывшая невеста императорского отбора, оказалась неподалёку. Пока триарий Тиамат гонялся за отважным Обжоркой, весь остальной состав нашей банды, проскользнул мимо двух дверей, свернул за угол и оказался внутри покрытого мраком помещения. Не то чтоб я передумала насчёт горгулёныша и его опасной затеи. Но мои кошмарики меня туда буквально силком притащили. Комната была идентичной той, в которой очнулась я, разве тут имелся балкон. Он, кстати, был распахнут настежь. А я невольно призадумалась о том, почему у всех обитателей дворца в отведённых им спальных местах вечно балконы были, а вот у меня — ни разу. Дискриминация какая-то!

О чём только не подумаешь, лишь бы не сходить с ума от беспокойства за своего питомца. Он же мне как родной стал.

А если с ним всё же что-нибудь случится?

Я ж себе не прощу!

Аккурат вместе с последней мыслью в отдалении коридора что-то грохнулось особенно громко. И не раз.

— Об… — воскликнула я, бросившись в обратном направлении, на помощь крылатику.

Но на этом вся моя громкость закончилась. Мне быстренько заткнули рот аж в четыре руки. Покинуть палату тоже не позволили. Шикнули на меня с таким осуждающим суровым видом, что невольно затихла. Очень вовремя. Запоздало, но вспомнила, что мы тут находились не одни. А та, ради общения с которой, сюда явились, не спала. Приподнялась на постели, крутя головой по сторонам, как и я прежде, прислушиваясь к происходящему. На ней была точно такая же рубашка, как на мне. Длинные рыжие локоны спутались от того, что за ними давно не ухаживали, лицо — бледное, с синюшным оттенком, а на глазах — плотная непроницаемая повязка.

Это что же с ней такое приключилось тогда, на том кладбище?!

— Добрый вечер, — заговорила я, обернувшись к ней, подходя ближе, вспомнив о вежливости, — я…

Собиралась объяснить, кто я, и для чего сюда к ней явилась, но так и не договорила.

— Я помню, кто ты, — перебила она.

Безошибочно поймала меня за руку, несмотря на невозможность видеть, каким-то удивительным образом безошибочно определив, где именно я стояла. Дёрнула на себя с такой силой, что я чуть не грохнулась прямо на девушку, прежде чем оказаться около неё вплотную.

— Я видела тебя прошлой ночью, — продолжила ари, крепко вцепившись в мою ладонь своими обеими.

Где-то здесь я начала сомневаться в том, что она меня и правда вспомнила. Как минимум потому, что прошлой ночью мы с ней увидеться никак не могли. И не напрасно.

— Ты — та, кому суждено стать женой дракона, а потом сгореть из-за него в чёрном пламени, — заявила бывшая невеста императора Неандера.

Её ногти впились в мою руку с такой силой, что стало больно. То, о чём именно она говорила, тоже никакой особой радости не принесло.

— Вы меня с кем-то перепутали, — ляпнула я ошарашенно в ответ.

Попыталась забрать руку, но тщетно.

— Все ведьмы в этом мире сгорают в чёрном пламени. И ты сгоришь, — словно и не услышала она меня.

И тут я поняла…

Бесполезно!

Не только доказывать ей что-то. Поговорить с ней и договориться о чём-либо тоже не получится.

Она ж умом тронулась!

В отличие от видящей галлюцинации меня, окончательно и бесповоротно. Вероятно, после испытанного ужаса на первом испытании не только сердце не выдержало, но и разум от неё также отказался.

Как ещё объяснить всё то, о чём она говорила?!

— Я не ведьма. Ты ошиблась, — вздохнула, как и она, перейдя на «ты. — Я — одна из невест отбора. Как ты. Мы вместе проходили первое испытание, помнишь?

Нет, не пыталась её вразумить. Скорее отвлечь. Чтоб наконец