как сильно в очередной раз оплошала. А на встречный вопросительный взгляд мужчины добавила нервно:

— Боль. Я к ней обращаюсь. Чтоб ушла поскорее.

Его пальцы замерли в районе моих лодыжек.

— Больно? — поинтересовался встречно.

Сказала бы я ему, каково мне на самом деле… Но ещё более сумасшедшей в его глазах выглядеть не хотелось.

— Немного, — вновь соврала.

Витающие около нас алые искры вспыхнули ярче. И тут же погасли. Как и всё освещение вокруг.

Обречённо вздохнула.

Кажется, у кое-кого проблемы с самоконтролем.

У меня вот — так точно!

Вся моя выдержка позорно взбунтовалась в тот момент, когда мужские пальцы на моих лодыжках слегка надавили, а затем поднялись выше, оставляя после себя тёплую дорожку от лёгких вдавливающих массажных движений, порождающих мириады томных мурашек. Тогда и освещение вернулось.

— А так? — спросил страж.

А так…

Сущее блаженство!

Но вслух:

— М-мм… немного лучше, — заново соврала.

И только тогда заметила, как вслед за его прикосновениями распространяется чёрный узор, наполняющий вены. Не только мои. Внешняя сторона мужских ладоней полностью покрылась им.

Значит, это всё-таки точно ведьминское проклятие драконьего дара?

Жаль, озвучить вслух свои домыслы не успела.

— Выяснила, что хотела? — застал врасплох триарий Сорен.

— Выяснила? — переспросила.

По его губам скользнула снисходительная насмешка.

— Мы же оба прекрасно знали, что тебе не выстоять против даже самого слабого артефакта, ещё до того, как ты добровольно стала мишенью для ари Лианы, — пояснил. — Если бы не «Слёзы дракона», то можно было бы счесть тебя самоубийцей.

Хм…

Интересно, когда это мы с ним успели перейти на «Ты»? И стоит ли ему в самом деле признаваться?

Вдруг очень уж захотелось…

И так ведь фактически уличил.

А может, я просто устала?

Или же готова поддаваться как угодно, только бы наш внезапно мирный разговор не заканчивался, как и сопутствующие ему ласковые прикосновения его пальцев.

Эх, была ни была!

Но предусмотрительно решила начать с малого:

— Нет, не выяснила, — покачала головой. — Триарий Тиамат пришёл раньше, — созналась и в этом, выдержала небольшую паузу: — Что случилось с ари Катриной? Я знаю, что её не съели волки. Это обман, — добавила.

Да, не собиралась спрашивать. Совсем не верила, что получу столь нужный от него ответ. И раз уж я задумалась о возможном доверии между нами, то оно должно быть обоснованным и обоюдным.

А он…

Всё-таки коварный!

Мало того, что усыплял мою бдительность своими соблазнительно расслабляющими манипуляциями, так ещё и заявил:

— Расскажу, когда пройдёшь последнее испытание.

Как говорится, не послал меня, и на том спасибо.

— Обещаешь? — прищурилась.

— Если ты расскажешь мне, откуда взялись эти царапины, — внёс дополнительным условием, закончив наносить мазь, отстраняясь.

Вот же…

Вредный!

Еле сдержала свой последующий вздох, полный разочарования. В первую очередь тому, что тепло, разливающееся по моим венам, закономерно исчезло.

— И расскажешь сейчас, — не забыл и об этом уточнении.

Всё же вздохнула.

— А если не расскажу? Если я не могу рассказать?

Каким бы соблазнительным не виделось то, что происходило, а сдавать друга я точно не собиралась.

— Тогда мне придётся выяснить это самому, — подозрительно легко согласился со мной страж, возвращая себе вертикальное положение.

Но лишь затем, чтоб раздобыть то, чем принялся перевязывать мои ноги.

— Логично, — не стала спорить, подумала немного, а затем на всякий случай добавила: — Триарий Тиамат тут, кстати, совершенно не причём.

И, кажется, напрасно я про него вспомнила. Тёмный взор недобро полыхнул огнём. По лицу триария Сорена словно мрачная тень скользнула.

— Тогда кто? — уставился на меня требовательно.

И до того сурово, как тот же триарий Тиамат, когда разыскивал в палате бывшей невесты третьего лишнего.

— Почему обязательно кто-то? — противопоставила аккуратно. — Никто, — заверила. — Это я сама. Небольшое происшествие. И никто, кроме меня, не причастен, — буквально взмолилась.

А то как начнёт сверять показания с триарием Тиаматом, потом никакими оправданиями не спасёшься.

— И что за происшествие такое? — ни разу не поверил мне страж.

Сильные руки, накладывающие повязку, добрались до левого колена и чуть задержались в ожидании ответа.

— М-мм… неприятное? — предположила.

А то оправдания у меня закончились!

Новые придумать не успела.

— А поконкретнее? — прищурился подозрительно триарий Сорен.

Так и не сдвинулся с места. Спешить с возобновлением процедуры моего перевязывания тоже не спешил. Просто смотрел на меня и смотрел… и до того жутко неловко мне опять стало, что невольно огрызнулась:

— Нашла какого-то зверька на балконе в палате видящей ари. Прибежал откуда-то. Вот он и поцарапал с перепугу, — даже чистую правду сказала.

Крылатик ведь в самом деле сам ко мне пришёл.

Если не считать существование загадочной шкатулки, в которой он каким-то чудом помещался несмотря на то, что большой любитель жрать всё подряд…

— Что за зверёк?

Упёртый!

— Откуда мне знать? — удивилась с самым праведным видом, округлив глаза. — Ночь же, — развела руками. — Плохо видно. Не разглядела. К тому же, он быстро улизнул. Триарий Тиамат его спугнул.

Понадеялась, что тем самым я не подставила ари, а то решат ещё, что зверёк принадлежал именно ей.

— Хм… — отозвался собеседник, не переставая пытать меня своим проницательным взглядом.

Неверие в его глазах так никуда и не делось, но продолжать свой допрос он не стал. Закончил с повязкой.

— Я сама виновата. Зверёк вовсе не собирался на меня нападать. К тому же, у меня просто тело такое. Чуть что, сразу появляются синяки и ссадины, даже если просто опущусь на колени, нигде не ударюсь, — дополнила в очередном заверении.

Тут тоже не соврала. Если помыть тот же пол руками, потом синяки на моих коленях реально не меньше недели держались. А на мои слова взор стража опять почему-то полыхнул огнём. На этот раз не в недовольстве. Было в его глазах что-то такое… совершенно мне непонятное. То, отчего в очередной раз становилось не по себе.

— Ясно, — буркнул в итоге мужчина.

С перевязкой закончил. И сам же вернул подол моей больничной формы в надлежащий вид. Выпрямился. Ещё и руку мне подал, словно без его помощи я сама бы не поднялась. Спорить не стала. Вложила свою кажущуюся особо мелкой ладонь в его ладонь, которая была намного крупнее и чуточку смуглой. Послушно выпрямилась.

— Испытание, наверное, давно началось. Опоздаю.

— Не опоздаешь, — улыбнулся мягко триарий.

Ох уж эта его улыбка… Так сильно ему шла. Я даже почти совсем как мои кошмарики в розовом, стала. Зависла на ней, бесстыдно пялясь.

— А что за испытание, кстати? — поинтересовалась.

Не то чтоб я рассчитывала на какую-либо существенную информацию, которая мне поможет с прохождением на пути к победе, но интересно