— На этот раз ничего опасного, — отозвался страж.

— Правда? — удивилась.

Собеседник согласно кивнул.

— Но для тебя оно будет сложнее всех предыдущих, — заметил как бы между прочим, с кривой ухмылкой.

— Это ещё почему? — нахмурилась.

— Оно требует честности, — беззаботно пожал плечом ведущий меня за собой. — А у тебя с ней проблемы.

Хмуриться я не перестала.

— Нет у меня никаких проблем с честностью, — насупилась.

И вовсе бы обиделась, ведь звучало, как прямое обвинение. Но обижаться не стала. Трудно продолжать общение, если находитесь в ссоре.

— Ну да, проблемы из-за этого если и есть, то только у меня, — заявил хамски.

Так бы ему и…

Но ничего делать не стала. Вздохнула. Просто продолжила за ним идти. И надеяться, что у меня и в самом деле никаких проблем не будет. Особенно, если выяснится, сколько и каких самых разных секретов я успела себе нажить в этом мире.

Глава 16

Над Амарной распускался рассвет. Пробивающиеся сквозь тучи солнечные лучи раскрашивали небосвод, подобно радужным переливам, и я с лёгкой полуулыбкой на губах наблюдала за этим дивным явлением. Всё лучше, чем смотреть на тёмный-тёмный лес, в который предстояло войти через узенькую вытоптанную тропинку.

Опять вспомнилась ари Катрина…

Если настоящую волки и не сожрали на самом деле, то риск, что сожрут фальшивую — в моём лице, очень даже существовал. Особенно обострился, когда я, ступив на тропу, расслышала в отдалении сопутствующий вой.

Эх, зря своих кошмариков прогнала!

Вместе с ними было бы не так нервотрепательно. Да и в недавнем обещании моего стража о том, что на этот раз не будет ничего опасного, я разуверилась. Неужели он серьёзно может считать безопасным блуждание по холодному неизведанному лесу в одиночестве? Стоило продвинуться совсем немного вглубь, как ранее замеченный мной рассвет, и тот больше не было видно. Густые кроны, укрытые плотным снежным покровом, скрывали собой небо до того плотно, словно весь Неандер заново укрыла глубокая ночь.

— Сорвать плюнель, ничего сложного, — успокоила саму себя.

С учётом, что я не имела ни малейшего понятия, как именно выглядела эта самая плюнель, помогало так себе. К тому же всюду были в основном сугробы. Но и пытать счастье с первыми попавшимся непонятными мне ветками более-менее сошедшими бы за растительность, тоже не стала. В конце концов, вряд ли этот этап отбора мог бы стать для меня настолько лёгким. Тем более, то, что это именно растение — тоже исключительно моё личное предположение. Исходя из собственного местоположения.

А если плюнель и не растение вовсе?

Тогда что?

И причём тут может быть возможная честность?

Хоть тоже взвой!

Спасибо, совсем уж кромешная тьма тоже не наступала. К тому же, тропинка всё тянулась и тянулась, а в итоге привела меня к… озеру. В отличие от окружающего, оно не только не замерзло, но и, кажется, было горячим. По крайней мере, около него погода чувствовалась намного теплее. Да и влажность ощущалась повышенной, благодаря густым клочьям то ли тумана, то ли настоящего пара. Но проверять наверняка не рискнула. Замерла на каменистом берегу, вглядываясь в зеркальную гладь. Ничего конкретного внутри неё я не увидела, зато над ней повсюду цвели ярко розовые кувшинки. А ещё задумалась над тем, что может быть они и есть нужная для прохождения испытания плюнель, только я их кувшинками по старой памяти моего мира и называла. Светлее вокруг — тоже не стало.

Нет, не они…

Чуть дальше — другой цветок. Я его не сразу заметила. Он был чёрный, но изредка переливался серебром, как будто отражал перламутровые блики. И если до некоторых из кувшинок я могла бы дотянуться рукой, если всё-таки зайти в воду хотя бы по колено или чуть выше, то конкретно этот цветок был далековато от берега.

А ещё…

Я ж, млин, плавать не умею!

И большое скопление воды тоже недолюбливаю.

Вот и пошла в обход вдоль берега озера, в надежде, что хоть с какой-нибудь его стороны цветок окажется ближе. Манёвр себя оправдал. Помимо кувшинок, обнаружила несколько островков, напоминающие кочки в болоте. Справедливо рассудила, что раз уж однажды подобный манёвр вприпрыжку сработал среди огненной лавы, и я сумела раздобыть другой дар, который помог выиграть в прошлый раз, то можно попытать схожую возможность заново.

А в воду зайти всё-таки пришлось…

Как и снять с себя часть одежды, вместе с обувью. Я ж не хотела обратно в мокром по сугробам топать и подхватить простуду, в конце концов. Благо, вода в озере в самом деле оказалась горячей, и я не околела. Осторожно и аккуратно — шаг за шагом я постепенно ступала всё дальше от берега, просто для того, чтобы узнать, насколько там глубоко. На первую из кочек взобралась с некоторыми усилиями. Она была самой мелкой. Не меньше усилий потребовалось, чтоб сперва удержаться на ней в относительном равновесии, а затем приноровиться к последующему рывку.

Прыжок!

Вторая кочка оказалась чуть шире предыдущей. Как только моя нога соприкоснулась с ней, та покачнулась. Но под воду не ушла. С третьей вышло всё то же самое. Это придало бодрости всем моим начинаниям.

Напрасно!

Стоило переместиться на четвёртую кочку, как та не просто покачнулась, но и вообще самым предательским образом поднялась над водой вместе со мной, а я поняла… что это никакие не кочки и не островки суши вовсе.

Что-то живое!

Движущееся.

И явно очень-очень недовольное тем, как по нему полураздетая девица прыгает!

Последнее я определила по ворчливому бульканию с последующим взмахом хвостом, взвившегося кольцами, на котором я прежде и стояла. Только и успела, что мысленно проклясть своего стража, заодно и императора, которому нормальным способом невесту себе не ищется, прежде чем хвост сбросил меня, а я ушла глубоко под воду.

Всплеск…

Стальная хватка, обвивающая моё тело…

Над головой сомкнулись поднятые волны.

Утащило на самое дно…

Ни одного вдоха…

Зато воды нахлебалась вдоволь.

Но испугаться толком не успела. Как только ноги коснулись подводного рельефа, меня тут же потянуло обратно наверх. Хвост топить меня почему-то передумал. А вот лично мне пришибить его за такой номер очень даже захотелось. И его, и его обладателя. Жаль, у меня против огромного чешуйчатого змея определённо не было ни шанса. Он ведь, как обхватил, так и не отпустил. Вытащил меня из воды, приподняв над ней с полметра, и уставился в довершение ко всему своими громадными глазищами в неприкрытом осуждении, пока я плевалась