освободиться от её хватки. И снова потерпела неудачу. Вцепилась, как клещ. И ладно бы только это. На мои слова её губы скривились в надменной усмешке.

— Если не ведьма, зачем ищешь убийцу грехов?

Вот тут я рядом с ней всё-таки присела. От неожиданности прозвучавшего заявления.

Откуда ей знать, что я хочу найти заветный нож?!

— Что ты знаешь о нём? — поинтересовалась встречно.

Надменная усмешка на её губах погасла.

— То же, что и ты, — пожала плечами ари. — Убийца грехов способен убить то, что нельзя убить. Создан ведьмой. Для ведьмы. И хранится там, куда не ступит ничто иное. В святилище Верховной, — практически процитировала всё сказанное мне ранее императором.

Хватка на моей руке ослабла. Но теперь уже я сама не собиралась отодвигаться. Придвинулась ближе.

— Айден Ай´Дахар Ае Реир сказал, убийцу грехов никак не заполучить. Ни одному из нас это не по силам, — вспомнила и другие его слова.

— Он ошибается, — фыркнула девушка. — Вернее, заблуждается, — поправила саму себя. — Ни одному из нас, да. Но ты — не одна из нас. Раз уж убийца грехов создан для ведьмы, а ты — ведьма, то тебе это по силам.

Верила ли я ей?

Захотелось…

И я бы обязательно продолжила наш разговор, чтобы укрепить эту свою зарождающуюся веру, но со стороны распахнутого балкона послышался шум. На ограждение приземлился мой крылатик.

— Ня-я! — заявил победно, торжественно шлёпнув об пол крыльями.

Невольно выдохнула с облегчением.

Справился. И ничего плохого с ним, судя по самодовольному виду, не случилось.

Как ещё один существенный плюс, к его появлению ари осталась равнодушна.

— Ты ж мой герой, — улыбнулась я, разворачиваясь к горгулёнышу.

Тот радостно оскалился, а ещё через пару мгновений не менее радостно влетел мне на колени.

Ну как его не затискать, когда он такой милый?

— Проголодался, наверное, да? — улыбнулась снова.

Крылатик охотно закивал. Обняла его, погладив по макушке, а он в ответ прильнул ко мне плотнее.

— С чего ты взяла, что я ведьма? — вернулась я к разговору.

В коридоре послышался очередной шум. Что на этот раз там так звонко грохнулось, причём неоднократно, осталось непонятным. И не одну меня это насторожило. Вслед за шумом послышались приближающиеся шаги, а горгулёныш моментально встрепенулся, с подозрением уставившись на вход в палату. Мои кошмарики, прежде скучающе разглядывающие стены вокруг, тоже напряглись. Сперва напряглись, а затем попрятались кто где сумел: за шторками, под кроватью, по углам и на балконе.

— Даже слепой увидит, если знает, куда и когда смотреть, — вместе с тем стало мне непонятным и нелогичным ответом от бывшей невесты императора. — Да и не об этом тебе стоит сейчас переживать. Ари Катрину не съели волки. Она…

Пока ари говорила, я в последний момент успела спихнуть малыша со своих колен, спрятав его под простыней, когда дверь распахнулась настежь, а на пороге появился хмурый триарий Тиамат. Моя собеседница тут же умолкла.

Вот не мог прийти хотя бы на минутку позже?

Кошмарики в розовом так впечатлились его грозным видом, что не только попрятались, но и дружно взвизгнули. Повезло, что их никто, кроме меня не слышит. Я и сама не далеко от них ушла. Мигом подскочила на ноги, вытянувшись по струнке, чтоб максимально закрыть собой обзор на бугор под простыней.

— Ари, — сухо поздоровался страж, обводя комнату придирчивым взглядом, будто нутром чуял, что здесь есть кто-то лишний, и необходимо его срочно найти.

Неудивительно, что я поспешила приложить все свои будущие усилия к тому, чтобы выпроводить отсюда стража как можно дальше и быстрее. Жаль, не учла тот факт, что инициативностью тут обладала не я одна. Стоило шагнуть к триарию ближе, как поняла, что у меня подол рубашки зашевелился, а бугор под простынёй исчез. Горгулёныш нашёл себе новое укрытие. У меня в ногах.

Вот же…

Млин!

— Добрый вечер, — отозвалась нервно и немного запоздало.

Та, что осталась на кровати, просто улеглась обратно. Отвернулась от всех нас, перевернувшись на бок, и сделала вид, что спит. Триарий на такой демонстративный игнор лишь ухмыльнулся краешком губ, но больше ни коим образом реагировать не стал. На мне сосредоточился.

— Вы должны пойти со мной, — сообщил.

Обречённо вздохнула. И очень понадеялась, что когтистые лапки, цепляющиеся за мои лодыжки на манер обезьянки, будут держаться достаточно крепко, чтобы я сумела ступить ещё хотя бы несколько шагов. Проверкой последней своей теории и занялась. Не стоило привлекать лишнее внимание. Аккуратно, осторожно, словно мне палку в одно место вставил, а вытащить забыли, отчего я разучилась ходить, но до порога палаты я всё же добралась. Поняла, что срабатывает вполне неплохо, поэтому порог переступила куда бодрее. И едва сдержалась от того, чтобы поморщиться, ведь чем быстрее я двигалась, тем сильнее цеплялся за меня крылатик, а коготки у него не просто острые, словно металлическое лезвие.

Срочно требовалась передышка!

Вот и остановилась, выйдя в коридор, цепляясь рукой за дверной косяк, пережидая, когда утихнет резко нахлынувшая боль.

— Ари не здоровится, — придумала на ходу, чем бы отвлечь триария, чтоб перестал уже столь пристально меня разглядывать и занял свою голову чем-то иным. — Что с ней? — обернулась в сторону той, кого мы покидали.

Страж едва уловимо, но скривился. И дверь в её палату закрыл, из-за чего мне пришлось пододвинуться.

— После того, как закончилось первое испытание, триарий Сорен сказал, что она сильно испугалась, потому ей и стало плохо, но беспокоиться не о чем, нет ничего серьёзного и вскоре она восстановится. Вот только ни одно нервное потрясение не вызывает проблем с глазами, — добавила я справедливым замечанием.

Про то, что она странно себя ведёт, упоминать не стала. Как и все свои мрачные мысли о том, что слишком уж дорого в таком случае обходятся испытания участницам отбора тоже оставила при себе. Да и не понадобилось.

— Триарий Сорен сказал правду, — согласился со мной на свой лад триарий Тиамат. — Повязка на глазах ари появилась совсем по другой причине. Дар крови её предков проснулся. Испытание всего лишь помогло ему пробудиться быстрее, чем это обычно происходит. Ничего более, — закончил безразлично.

Но вопреки своему тону, подставил мне локоть, чтобы помочь идти, вполне галантно и заботливо.

Что ж…

Пришлось и правда идти, пусть и сцепив зубы покрепче, чтобы терпеть боль. Как и пришлось в самом деле ухватиться за поданную руку.

— Дар крови её предков? — переспросила.

Вместо ответа в его свободной ладони вспыхнул магический сгусток, сотканный из сизого пламени. Огонь взмыл выше на уровень моей головы, а затем преобразился в чешуйчатого змея,