скрежет зубов моего стража, с такой силой он стиснул зубы, чтоб не ответить ей и промолчать.

Я же…

Шумно выдохнула и радостно улыбнулась, едва убедилась, что причина её остановки заключалась всё-таки во мне, а не в моих сомнительных спутницах. Они ж, в отличие от стража, ей озвученных слов не простили. Сперва догнали, затем обогнали, а потом и вовсе принялись всякие нехорошие знаки ей под нос подсовывать, пока ари с самым гордым видом чеканила свои шаги с горделиво вздёрнутым подбородком. Чего только не показывали своими скрюченными пальцами и гримасами с высунутым языком. Только чудом слюной не захлебнулись, настолько дотошно старались.

Вот как тут перестать улыбаться?

А никак!

Да и зачем?

С такой то и дело напрашивающейся улыбкой я и пошла дальше за своим стражем, который в итоге привёл меня действительно в сад. При свете дня всё виделось не менее красочным и прекрасным. Разве что кувшинок в пруду не было видно. Наверное, спрятались. А поднявшийся ветер подарил ощущение прохлады, срывая с деревьев часть персиковых лепестков. Они разлетались повсюду. Один из них долетел до меня, и я его поймала, глубоко вдыхая свежий воздух, остановившись у последней из ступеней лестницы, ведущей к каменной дорожке. Дальше идти банально не рискнула. На фоне заснеженных гор, обрамляющих периметр императорского сада, сверкали молнии и световые шары. Это две оставшиеся участницы отбора шмаляли ими друг в друга, устроив магическую битву. Но едва ли со злости или в качестве расправы. Скорее для развлечения. Слишком уж звонко смеялись каждый раз, когда вспышки магии разбивалась о выставленные щиты, возникающие преградой прямо в воздухе, охраняющих своих хозяек. Потребовалось приглядеться в течении минуты, чтобы усвоить принцип их возникновения. Плотные едва уловимые взгляду “соты” появлялись ровно тогда, когда какая-либо из девушек выставляла перед собой руку в полусогнутом локте, выпрямив указательный и средний пальцы, крепко прижатые друг к другу, пока большой был отведён в сторону. Невольно повторила незатейливый жест за ними обеими. Разумеется, такого же результата это мне не принесло. Но я нисколько не расстроилась, уповая на то, что со временем всё обязательно получится, просто нужно больше времени, усилий и практики. А пока решила не забивать себе голову ещё и этим, лучше продолжать наблюдать за теми, у кого получалось справляться с артефактами намного лучше меня. Хотя, если уж на то пошло, не так уж и долго я там простояла. Девушки меня заметили. Смеяться и развлекаться тут же перестали. И ладно бы только они. Находящиеся поблизости триарии, которые отвечали за их безопасность, тоже как-то разом подобрались, словно приготовились к какой-нибудь гадости с моей стороны.

Стало чуточку обидно…

И как при таком раскладе с ними отношения налаживать, если все вокруг буквально видят во мне угрозу?

— Ари Катрина, — сделали вид, что поприветствовали меня обе невесты сразу.

Ответила бы им тем же… И ответила. Правда, не сразу. Я ж не имела ни малейшего понятия, как их зовут. Хорошо, что получила подсказку от своего стража:

— Ари Лиана, ари Гайя, — едва слышно, лишь для меня одной, назвал их по именам триарий.

Дальше оказалось намного проще. Повисшую после моего ответного приветствия неловкую тишину невесты разбавили сами, предложив мне присоединиться не только к ним, но и к их предыдущим занятиям. Разумеется, ни один из стражей такой порыв душевной щедрости с их стороны не оценил. Все напряглись заметнее прежнего. Но стоило триарию Сорену приоткрыть рот, чтоб выразить всеобщее мнение вслух, как я его быстренько заткнула:

— Было бы замечательно! — поспешила ближе к девушкам, бессовестно перебивая мужчину.

Нет, я не настолько отчаянная, чтоб согласиться поучаствовать в магическом поединке исключительно для того, чтоб не казаться в глазах своих возможных соперниц слабой. Но вспыхнувшая в голове идея воспользоваться ситуацией, оказалась слишком заманчивой, чтоб её проигнорировать. Да и когда ещё такая возможность выпадет? Нарочно и не придумала бы лучше.

— Ой, да ладно вам, мы ж просто развлекаемся, — заметила мнение окружающих и ари Гайя.

Её лучезарная улыбка, сопровождающая сказанное, сверкала ничуть не менее ярко, как пущенные прежде молнии, которые я видела в тот момент, когда только пришла в сад.

— От малюсенького ударного заклинания в любом случае ещё никто не умирал, — поддержала ари Лиана.

И пусть не только триарий Сорен помрачнел, как грозовая туча, совершенно не согласный с ними. Мои кошмарики, обступившие меня со всех сторон, и вовсе пальцем у своих висков покрутили, демонстрируя всё то, что они обо мне думали в настоящий момент. Их я тоже проигнорировала. Ответно улыбнулась девушкам в солидарность прозвучавшего мнения. Выпрямила спину, свела указательный и средний палец между собой крепче, отставив большой в сторону, выставив руку в полусогнутом локте перед собой, приготовившись активировать силу артефактов для создания спасительного щита на случай встречного удара. Вдохнула поглубже. Прикрыла глаза. Ещё раз вспомнила, как это делали сами невесты, пока я за ними наблюдала. Глаза открыла. Выдохнула.

— Начнём? — самолично дала разрешение на атаку.

Если повезёт, то вероятность возможной опасности должна помочь мне всё-таки совладать со способностями. Этой ночью, у гробницы предыдущего императора Неандера у меня не каждый раз, но ведь получалось призывать заточённый в мои украшения драконий дар…

Не повезло!

Как только ари Лиану окутал золотистый свет, быстро преобразившийся в громадную световую стрелу, та понеслась в меня на такой скорости, что я даже моргнуть не успела, не то что полноценно осознать её стремительное приближение и несущую вместе с ней угрозу.

Вспышка!

Удар…

Искры…

Падение…

Да поглощающая разум тьма…

Вот и всё, что я запомнила, прежде чем отключилась.

Глава 14

Темнота отпускала сознание очень медленно. Словно меня кто-то пытался вытянуть из неё, а она никак не хотела отпускать. Но глаза я всё же открыла.

Где?

Комната оказалась небольшой и незнакомой. Белый потолок сливался с такими же белыми стенами, на которых проглядывались тени от искусственного освещения, ведь за окном царил закат. Из обстановки была лишь кровать, на которой я лежала, и миниатюрная тумбочка, приставленная с правой стороны к изголовью, напоминающая своим видом скорее табуретку, нежели полноценное место хранения. На тумбочке-табуретке стоял графин с водой и пустой стакан. Я потянулась к ним, потому что в горле изрядно пересохло. Правда, до графина я так и не дотронулась. Стоило приподняться, как меня настигла жуткая головная боль, вынуждающая замереть, а следом донеслось встревоженное:

— Ари, вы пришли в себя! — подскочила на ноги Эмма.

До этого момента я вовсе не заметила её присутствия. Всё потому, что прежде прислужница ютилась,