При ближайшем рассмотрении наброска поняла, что рано я назвала нож заурядным. Он был… стеклянным? И если да, то используя такой, и самому пораниться недолго.

— Например проклятие? — предположила.

— Например, проклятие, — согласился со мной мужчина.

— Тогда почему вы его не использовали? — изумилась.

Ведь это же могло решить, как минимум, все проблемы с продолжением рода Ае Реир, разве нет? Смог бы выбрать себе любую невесту, какую ему заблагорассудится, а не только ту, которая самая живучая.

— У меня его нет, — усмехнулся дракон.

— Но у кого-то же он есть? — выгнула бровь.

— Проблема не в том, где он и у кого. Проблема в том, как его заполучить, — убрал набросок ножа в сторону.

— И как же? — не сдалась я.

— Никак, — пожал плечами собеседник. — Ни одному из нас это не по силам.

— Почему? — вновь удивилась.

— Цена слишком высока, — нахмурился император, потянув меня за руку прочь из кабинета. — Убийца грехов создан ведьмой. Для ведьмы. И хранится там, куда не ступит ничто иное. В святилище Верховной, — закрыл тему о ведьмах Айден Ай´Дахар Ае Реир, приведя меня в гостиную.

Верховной…

Той самой, которую принародно сожгли на костре, а она за это прокляла всех драконов Неандера.

М-да уж…

Хотя вполне закономерно.

Наказала, так наказала…

Но не будем о грустном!

Лучше вспомнить о тех заботах, которые можно и нужно решить прямо сейчас.

— Ваши раны, — напомнила не только себе, — их нужно осмотреть и заново обработать, — развернулась к мужчине иначе, потянувшись к его повязкам.

Возражать Айден Ай´Дахар Ае Реир не стал. Поскольку, пока я спала, успел надеть брюки, и отвлекаться на иное мне тоже не пришлось, а вот рубашка отсутствовала, позволяя вдоволь рассмотреть требуемое…

— Ого… — промямлила ошалело, немного отодвинув самолично устроенные повязки.

Раны под ними затянулись в розоватые рубцы. Как если бы не этой ночью заработал их, а намного раньше.

— Сказал же, само пройдёт, — правильно расценил мою реакцию подопытн… то есть пациент. — К вечеру и следа не останется, — заверил.

И не то чтоб я ему совсем не поверила…

Но удостоверилась в полной мере.

На всякий случай.

Каждую из повязок сняла. И под каждой обнаружила то же самое. Тогда и сдалась. А император, терпеливо вытерпев все мои манипуляции, о другом напомнил:

— Ты не завтракала. Нужно поесть.

На небольшом столике у кресла сверкал начищенной сталью колокольчик, подобно тому, что имелся и у меня в покоях. Я им прислужниц вызывала. Вот и он…

— Нет, не надо! — спохватилась, как только мужчина потянулся к нему, намереваясь исполнить обозначенное.

Меня ж тогда тут застукают!

Увидят.

А я не умылась ещё даже!

Да и вообще пребывала во вчерашней одежде, далеко не в самом приглядном виде, а в зеркало вовсе не смотрелась. И вспомнила об этом только сейчас.

Стыдобище полнейшая!

— Почему? — нисколько не понял глубины моей проблемы император, обернувшись на мой голос.

— Я позавтракаю у себя, — оправдалась, как смогла.

Не только о всей прискорбности собственного положения вспомнила. У меня там, между прочим, дитё не кормленное. И даже, возможно, не одно.

А я…

Подзадержалась я тут!

Слишком!

— Вы тоже позавтракайте, — посоветовала за неимением большего. — Или пообедайте, — взглянула в окно, где высоко светило солнце. — Приятного вам аппетита и всего самого вам наилучшего! — спешно развернулась на выход.

Вышло довольно резко. Возможно, то и помогло беспрепятственно убежать без оглядки. Ровно до коридора. Возможно, убежала бы и дальше. Но там…

Мой страж!

На него я наткнулась.

В самом прямом смысле…

Банально врезалась в него.

Чуть не взвыла!

Если не от боли, так от досады…

Не ушиблась же в процессе столкновения. Триарий вовремя поймал и придержал за плечи. Хмуро уставился на меня сверху-вниз, аккуратно отодвинув.

— Что вы тут делаете? — ляпнула первое, что только в голову взбрело.

А могла бы и промолчать!

Тогда бы не пришлось услышать встречное:

— Я ваш страж, забыли? — иронично выгнул бровь.

В голосе и вовсе слышалась насмешка. Неопознанная. То ли с долей издёвки, то ли с упрёком.

— Моя обязанность сопровождать вас. Куда бы, когда бы и к кому бы вы не отправились, — дополнил. — По крайней мере до тех пор, пока вы участвуете в отборе.

Если я и забыла, то сейчас наверняка вспомнила. Устыдилась. В том числе и тому, что смотрел триарий Сорен на меня, но и вместе с тем сквозь меня.

Куда?

На не до конца закрытую за моей спиной дверь, через оставленный проём которой прекрасно виднелись чужие апартаменты. И пусть по пояс обнажённого императора там не видно, но едва ли это могло прикрыть сам факт того, что я только что вышла из его спальни. Как и то, в каком виде я самолично пребывала.

— И давно вы здесь? — поинтересовалась нервно, поправляя несуществующие складки на своём наряде.

Всё удобнее больше не смотреть ему в глаза. Была б моя воля, вовсе бы ушла, но ноги будто к полу намертво вросли, и оторвать никак не получалось.

— С учётом, что я — ваш страж, — в очередной раз напомнил собеседник, — а вы не ночевали в своих покоях…

Явно собирался добавить много чего еще. Возможно, с таким же упрёком или издёвкой. Но я не позволила.

— Понятно! — перебила его, резко крутанувшись в нужном направлении.

Сдвинуться с места всё же удалось. Помогло воспоминание о том, что я перед ним по сути оправдываться и не обязана. Как и то, что не я одна ночевала не там, где положено. Его самого вообще непонятно где большую часть ночи носило, если учесть то, как и когда я встретила триария Тиамата.

Ну а то, почему вдруг так обидно стало…

Нет, не из-за слов вовсе.

Всё дело в его глазах. Если на лице отражались видимые эмоции, то во взоре царило лишь… равнодушие?

Оно задевало куда сильнее, нежели собственная реакция. Не отпустило и после того, как я дошла до конца первого коридора, свернув направо по пути к отведённым мне покоям. А пока шла дальше, это чувство странным образом лишь усиливалось, начинало фактически душить.

С чего бы?

Думалось не только об этом…

В голове одна за другой вспыхивали картинки из нашего совместного прошлого. Например, как в нашу первую встречу, я вот также стояла очень близко к нему, вынужденно запрокинув голову выше, а он удерживал около себя… или ещё ближе — тогда, когда мы вместе вышли в город.

«Будете так на меня смотреть, решу, что вы влюбились», — умудрилась сказануть я ему.

А у самой аж дух перехватило.

«А если так и