Мы медленно двигались вдоль «Грозы», и я понимала, что такой махине не страшны никакие внешние угрозы.

– Дядя, а можно мне немного повести шаттл? – внезапно спросил Риччи, с нетерпением поглядывая на мужчину. – Ну, пожалуйста.

– Конечно, – командор нажал на какую-то кнопку и на панели перед ребенком появился отпечаток ладони. – Пробуй.

Мальчик с большим энтузиазмом положил свою ладошку и посмотрел на Дариана:

– А что делать дальше?

– Если хочешь лететь прямо, то ничего не делай, или можешь повернуть налево или направо.

Риччи резко сдвинул ладошку влево и шаттл как следует, мотнуло из стороны в сторону.

– Ай, – испуганно вскрикнула я. Дариан, обняв меня за плечи, напутственно произнёс:

– Ришар, осторожно и более плавно. Представь, что это маленькое крохотное животное, с которым нужно обращаться очень бережно.

– Такой как Феликс?

– Да.

Мальчик стал осторожно испытывать маневренность шаттла и, кстати, у него довольно неплохо получалось. И вскоре, высунув от удовольствия язык, он летал вокруг огромного корабля, совершенно про нас забыв.

– Феликс – это кто? – шепотом поинтересовалась я.

– Котенок. Особая порода кошек, выведенная в системе Арак. Они рождаются совсем крохотными и достигают размера чуть больше ладошки. Весьма забавные существа – ловкие, хитрые, очень ласковые и домашние. Думаю, тебе они обязательно понравятся. А потом, если захочешь, мы и тебе такого приобретем.

Я удивленно приподняла брови и бросила украдкой взгляд на Риччи, который совершенно не обращал на нас никакого внимания.

– Дариан, нам… Я…

– Идем, нам надо поговорить, – мужчина расстегнул свой ремень безопасности.

– А как же Риччи?

– Он прекрасно справляется, а потом, – Дариан наклонился и прошептал. – Шаттл находится на автопилоте и мальчику лишь кажется, что он управляет им.

– Как?

– Идем, – Дариан поднялся и потянул меня за руку. – Идем.

Я расстегнула ремень и встала, и тут Риччи наконец-то вспомнил, что он не один.

– А вы куда? – полюбопытствовал ребенок.

– Ты замечательно управляешь шаттлом, а я хочу Николь показать «Грозу» через иллюминатор, – пояснил Дариан. – А может, ты устал? Давай поменяемся?

– Нет, я сам, – и мальчик вновь уставился на большой монитор перед собой, совершенно потеряв к нам всякий интерес.

Мы отошли к дальним пассажирским креслам, и я была вынуждена сесть у иллюминатора, а командор сел рядом, частично закрыв меня от ребенка.

– Ты вчера так быстро убежала, – мужчина нежно погладил меня по щеке. – И не дала ничего объяснить. Я хотел догнать, но потом решил, что тебе нужно побыть одной, и все взвесить. И вот сейчас думаю, а не ошибся ли с решением? Ты будто избегаешь меня?

От близости Дариана я совершенно смутилась, и не знала, как себя вести с ним, а сердце в груди колотилось, как бешеное. Опустив голову, размышляла над его словами, обдумывая свой ответ.

– Почему ты молчишь? Посмотри на меня, – настойчиво произнес мужчина. – Николь?!

– Послушай, – вздохнула я, поднимая взгляд на него. – Дариан, я просто не понимаю почему…

Вместо ответа, он наклонился близко-близко, положил ладонь мне на затылок и, уткнувшись лбом в лоб, прошептал:

– Никогда не умел красиво говорить, но попробую объяснить. Ты захватила мое сердце, украла душу, и единственное чего я хочу, чтобы ты была рядом – постоянно, всегда, вечность. Николь, знаю, что, возможно, это для тебя неожиданность, но я люблю тебя, понимаешь…

И тут я окончательно растерялась, потому что совершенно не была готова к такому признанию. Любовь – серьезное глубокое осмысленное чувство, оно может сделать человека безумно счастливым и невероятно несчастным. Любовь не игрушка, и с ней не шутят. А он…

– Дариан, мы друг с другом очень мало знакомы, чтобы говорить о таком серьёзном чувстве.

– Я знаю, – прошептал он. – Знаю. Прошу, поверь мне и просто позволь быть рядом. Не отталкивай. Я добьюсь твоей любви, только дай шанс.

– Ты торопишь события, – выдохнула в ответ, охваченная смятением. В голове хаотично метались мысли, и я совершенно растерялась.

– Просто тороплюсь быть счастливым, – промолвил Дариан и поцеловал меня, захватывая мои губы в плен головокружительной ласки. Но в то же время он был очень осторожным, будто позволял мне сделать выбор самой и, возможно, я совершила глупость, но отталкивать его не стала. Потому что надо было признать – этот видный мужчина мне нравился, как и его ухаживания и такое искреннее откровение.

– Моя Николь, только моя, – Дариан приобнял меня за плечи и прижал к себе. Я чувствовала, как в унисон моему колотится его сердце, и на моих губах расцвела улыбка. Казалось, вот-вот и за моей спиной распахнутся крылья.

– Я прошу, только не торопи события, – попросила я. – Нам нужно получше узнать друг друга.

– Конечно, милая, – командор ласково коснулся губами моего виска. – У нас впереди много времени…

– Дядя Дариан, дядя! – внезапно закричал Риччи, а потом наш шаттл ощутимо встряхнуло, меня буквально вдавило в кресло, и раздался жуткий, пронизывающий скрежет.

Командор бросился к пульту и что-то стал на нем нажимать. Я подлетела к перепуганному ребенку и приобняв его за плечи, с ужасом уставилась на монитор. Наш шаттл мотало из стороны в сторону, а еще он на всей скорости мчался к кораблю и было понятно, что столкновения с «Грозой» нам не избежать.

– Дариан, сделай что-нибудь, – взмолилась я. – Спаси нас.

– Шаттл не подчиняется мне, – довольно резко ответил Дариан. – Не могу понять почему. Включен режим автопилотирования, и… Николь, возьми Риччи, и быстро пересядьте на задние сидения и пристегнитесь. Быстро!

Я ловко отстегнула мальчика и сделала так, как нам велели. Вжавшись в кресло, в ужасе смотрела на монитор и понимала…, нас просто размажет по поверхности «Грозы». Наш шаттл в очередной раз занесло в сторону, и мы боковиной черканули по крылу корабля. Раздался жуткий скрежет.

– Николь, мы погибнем? – от этого вопроса я вздрогнула.

Глядя в перепуганные детские глаза, уверенно произнесла:

– Даже думать об этом не смей! Все будет хорошо! – а затем крепко прижала его к себе, с ужасом ожидая столкновения.

– Брант! Брант, это Дариан, ты слышишь меня? «Гроза»! Арон, прием! Прием, ты слышишь меня? Сиверд?!

Мужчина пытался связаться хоть с кем-то из своих людей и сообщить о случившемся, но на радиочастоте была абсолютная глухая тишина.

– Брант! Арон! Сиверд! Вы слышите меня?

Ответом было эфирное молчание.