– Конечно.

– У тебя есть еще ко мне какие-нибудь вопросы? – поинтересовался Дариан.

– Океан, – рассмеялась в ответ. – Но задавать их пока не буду, надо все обдумать. Хотя скажи, а Арон тоже член вашей семьи?

– Нет. Он просто хороший друг, и верен императору и мне. Я ему доверяю как самому себе и уверен, что он никогда не предаст.

Слушая Дариана, размышляла над тем, что, на первый взгляд, на шаттле действительно преданные люди, члены семьи, но ситуация с топливом никак не отпускала меня. Высказать свои подозрения я не решилась, но была уверена, что Рейн Креван проверил качество топлива перед отгрузкой, иначе просто и быть не могло. А это значит…

– Николь, ты опять о чем-то задумалась, – Дариан осторожно коснулся моей руки. – Ты себя плохо чувствуешь?

– Все в порядке.

– Ты расскажешь мне о себе. Почему у тебя приемные родители?

– Расскажу, – вздохнула я, понимая, что пришло время откровений…

* * *

Если честно, с чего начать непростой разговор я так и не придумала, поэтому решила рассказать все с самого начала:

– Я родилась в секторе Галентекс. Мой отец возглавлял министерство науки и был ярым сторонником правителя Фершата. Наша семья жила в элитном квартале столицы, и ни я, ни моя маленькая сестренка Лира никогда ни в чем не знали отказа. Ничего не предвещало беды, а потом неожиданно случился военный переворот…

Невольно погрузилась в воспоминания того страшного дня, когда изменилась моя жизнь. Прошло столько лет, но я помнила каждое мгновение в деталях.

– Мне было шестнадцать, а моей сестренке четыре. В тот вечер правитель Фершат организовал большой праздник в своей резиденции, на котором присутствовали многие известные и значимые жители планеты, в том числе и наши родители. Радикалы ворвались прямо на прием… В ту ночь погибло много людей. Были использованы ультронеоновые бомбы, жуткое изобретение ученых. Отец в свое время с гордостью рассказывал о том, что теперь с таким оружием нашей планете не страшны никакие внешние враги, но, как оказалось, бояться нужно было не чужаков, а своих… Папа успел связаться со мной по голографу, и предупредил о случившемся, пообещав приехать за нами. По его указанию я оделась сама, собрала сестренку, а шаттла родителей все не было и не было. Слуги сбежали, бросив нас одних, и тут во дворе послышались крики на чужом языке.

На этом моменте рассказа мой голос сорвался. Если честно, я не знаю откуда тогда, у меня, по сути, еще ребенка, хватило сил, смелости и мужества покинуть дом, добраться до космодрома и бросится вслед куэтам, пытаясь спасти Лиру. Сейчас мне кажется, я бы никогда не смогла повторить то, что сделала в тот страшный день. Горький комок подкатил к горлу, и чтобы сдержать рвущиеся рыдания, я встала и подошла к стеклянной стене. Обхватив себя за плечи, уставилась в чернильную даль, где вдалеке, как на картинке из атласа виднелся, ярко-оранжевый плоский полукруг – пояс астероидов, который даже издалека выглядел весьма внушительно. Возникла ассоциация, что на черном мольберте неизвестный художник нечаянно мазнул кистью и невольно нарисовал улыбку.

– Николь, – Дариан незаметно подойдя, положил мне на плечи ладони. – Если тебе об этом сложно говорить, давай не будем. Я чувствую твою душевную боль, и если она так сильна спустя столько времени, мне страшно представить, что ты пережила в тот день.

Обернувшись, молча заглянула в бездонные глаза мужчины. В них было столько понимания и сочувствия, что я невольно прижалась лбом к сильному мужскому плечу. Сейчас мне, как никогда, была нужна поддержка.

Дариан осторожно прижал меня к себе и ласково гладя по спине, прошептал:

– Прошлое… Его не изменить и не забыть. Но все осталось уже позади. И это самое главное.

– Нет, мое прошлое и мое будущее тесно переплетены, – призналась я, чувствуя, как по щеке скатилась слезинка.

Дариан вопросительно приподнял брови, не задав ни одного вопроса. И я была ему безумно благодарна за это. Вскинув голову и глядя Дариану в лицо, я продолжила, прекрасно понимая, что должна ему все рассказать:

– Мне удалось на стареньком домашнем флайте добраться до космодрома, – вздохнув, продолжила я. – Если честно, до сих пор не понимаю, как смогла это сделать. Там был корабль отца, и я надеялась, что нам с Лирой помогут его люди, но мы приехали слишком поздно. «Новое правительство» запретило вылеты всем жителям планеты. Космодром покидали последние дипломатические миссии…

– Как же тебе удалось выжить?

– Дариан, я прошу, просто выслушай меня и не перебивай. Мне действительно очень сложно говорить об этом.

Когда мой собеседник кивнул, повернулась к стеклянной стене и глядя в чернильную темноту отстранённо продолжила:

– Даже мне, шестнадцатилетней девчонке было понятно, что всех, кто поддерживал правителя Фершата, как и их семьи, убьют. Я понимала, единственный шанс выжить-улететь. Мимо как раз проходили жители другой системы, спешно покидающие мою планету. Я знала, что медлить нельзя. С сестрой на руках бросилась вслед им, но шлюз чужого шаттла уже закрывался. Понимая, что сама в узкую щель не пролезу, забросила в нее сестренку и корабль тут же взмыл вверх. А я осталась… Обратной дороги для меня не было, за спиной слышались взрывы и мне ничего не оставалось, как прыгнуть из стыковочного коридора на космодром. Знаешь, мне очень повезло, что на взлетном поле еще остались корабли, что помощник отца Мерье услышал крик и спас меня.

По телу пробежала нервная дрожь, и я ощутила, как замерзла. Обхватив себя руками за плечи, всхлипнула:

– В ту ночь мои папа и мама погибли, так сказал Мерье, и я верю ему. Он и его жена Аннета заменили мне родителей, окружили заботой и любовью, и стали для меня настоящей семьей.

– Мне очень жаль, что все так произошло, – Дариан приобнял меня за плечи. – Не плачь.

– Мы начали новую жизнь на Андамаре и все эти годы я надеялась найти Лиру и уже окончательно отчаялась, а потом появился ваш корабль, маленький Риччи… и во мне опять зародилась надежда.

– Николь, я не понимаю, как могу тебе помочь, – командор нахмурился.

– Тот шаттл, на котором я оставила Лиру, принадлежал куэтам. Я подавала четырнадцать прошений на посещение сектора Асфегор, и каждый раз получала отказ от императора, – зажмурившись, выдохнула я, а потом с облегчением подумала: «Вот и сказала».

Мой собеседник некоторое время молчал, обдумывая мои слова, а потом довольно сухо произнес:

– Ты уверена, что шаттл принадлежал куэтам?

От его жесткого тона вздрогнула.

– Да, – осторожно ответила я, заглянув в лицо Дариана и невольно отшатнулась. Мужчина был нахмурен, весьма холоден и он словно закрылся. Именно таким колючим взглядом командор смотрел на меня на космодроме, когда явился за своим племянником. Я чувствовала себя отвратительно, будто совершила какое-то преступление и совершенно растерялась, услышав: