«Ты для меня многое значишь, и я хочу защитить тебя от всех возможных невзгод», – слова Дариана эхом звучали в моей голове, не давая покоя. Наш неожиданный поцелуй перевернул все с ног на голову. Меня и так одолевали постоянные сомнения о моем будущем, а теперь все еще сильнее усложнилось. Я никак не могла понять, почему Дариан меня поцеловал. Неужели это был сиюминутный порыв, который он не смог сдержать? Вспомнились подарки от командора, его искреннее неподдельное волнение после моего ранения, да и желание дракона стать моим «защитником» наталкивало на то, что мужчина испытывает ко мне симпатию, которую он тщательно пытался скрыть. А это значит… Попыталась анализировать ситуацию и разложить все по полочкам, но у меня ничего не вышло, лишь сильнее запуталась в своих размышлениях.

Голова шла кругом, но самое главное, я теперь совершенно не представляла, как себя с ним вести и, если честно, боялась нашей встречи. Мысли долго не давали покоя, и я с трудом уснула, думая о произошедшем…

Вздохнув, бросила взгляд на голограф. Сегодня я проснулась довольно рано, успела уже принять душ и даже одеться. Вот-вот должен был раздаться сигнал «будильника», а значит, мне пора будить Риччи, да и надо отпустить Зигера, который накануне остался присматривать за наследником. Не успела я вспомнить о мужчине, как он сам появился на пороге моей каюты.

– Доброе утро, – поздоровался он, едва я открыла дверь.

– Доброе. Как там Риччи?

– Спит, и за ночь ни разу не просыпался, – тут же отчитался Зигер. – Николь, мне пора уходить.

– Да, конечно. Спасибо, что приглядел за наследником.

В ответ мужчина лишь улыбнулся и спешно направился к лифту, а я пошла будить мальчика.

Риччи во сне то хмурился, то, наоборот, улыбался, видимо, ему снилось что-то весьма интересное. Сейчас он казался маленьким и беззащитным, а ведь на самом деле его вторая сущность очень воинственна и агрессивна, и от нее совершенно не знаешь, чего ожидать. Мысли невольно перетекли на Дариана, и я задумалась о том, что его дракон очень большой и, наверно, непредсказуемый. А зверь императора…

– Николь, – раздался радостный детский вопль, заставивший меня невольно вздрогнуть.

– Доброе утро, маленький, – ласково погладила заспанного растрёпанного мальчика по темным волосам. – Как спалось?

Вместо ответа ребенок прижался ко мне, обняв за шею.

– Маленький, ты что?! – перепугавшись, чуть отодвинула Риччи от себя, и заглянула ему в лицо. – Все в порядке?

– Прости меня, – послышалось в ответ, и это было весьма неожиданно. Я как-то и не думала, что малыш сможет сам осознать свое непростительное поведение и, более того, извинится за это.

– Все хорошо, – погладила его по щеке. – Ты мне очень дорог, мы с тобой друзья и должны доверять друг другу и относится с уважением. Правда?

Риччи кивнул и прошептал:

– Зигер сказал, что я был не прав, и сильно обидел тебя. Николь, ты же не уйдешь? Не бросишь меня?

В голосе ребенка звенели слезы, и мое сердце сжалось от жалости. Малыш нуждался в маме, сам решил ее искать, привязался ко мне и больше всего на свете боялся, что и я его брошу. Он просто бедный одинокий ребенок, которому нужна любовь, ласка и забота.

– Риччи, я никуда по своей воле не уеду. Просто запомни, иногда у меня бывают дела, и взять тебя с собой не всегда получается. Давай договоримся, что ты больше не будешь так себя вести.

– Хорошо, – послышалось в ответ, и ребенок вновь прижался ко мне. Баюкая его в своих объятиях, я шептала всякие глупости, а потом над нашей головой раздался резкий звуковой сигнал, сообщающий о «начале» нового дня.

– Так, что – то мы совсем забыли о времени. Давай быстро в душ, затем чистить зубы и на завтрак, – я пощекотала ребенка и он, задорно захохотав, упал на постель, зарывшись в мягкие подушки.

– Николь, а можно я не буду умываться? – откровенно балуясь, поинтересовался Риччи. – Один денечек пропустим. Ведь ничего страшного не случится. Вот скажи, зачем мыться каждый день, если я и так чистый?

– Так, – нахмурилась в ответ. – Это что за разговоры такие? Быстро в ванную.

Малыш нехотя сполз с постели и нахмурился. Вот был у чертенка один большой недостаток, он, почему-то терпеть не мог воду и купаться его всегда приходилось буквально заставлять.

– Так и не хмуриться. Неси расческу и шапочку, – строго добавила я.

Всем видом показывая свое недовольство, Риччи послушно выполнил мою просьбу. Уже относительно ловко, заплела ему косу и спрятала ее под непромокаемой специальной тканевой повязкой, защищающей волосы от воды.

– А теперь давай в душ, или сейчас наберу купель, и сама начну мыть тебя.

Угроза подействовала, ребёнок быстро спрятался за дверью ванной комнаты, потому что прекрасно знал – если я возьмусь за дело, то водные процедуры затянутся надолго. Улыбнувшись, заправила постель, привела в относительный порядок разбросанные игрушки и достала для мальчика одежду.

Риччи появился довольно скоро. От него приятно пахло гелем и зубной пастой. Было понятно, что пусть и нехотя, но он с точностью выполнил все мои указания.

– Умница, – похвалила я его. – А теперь быстро одевайся и на завтрак.

В столовую я спускалась с неким опасением. Я совершенно не знала, как себя вести с командором и искренне надеялась, что он на завтрак не явится. Но мои ожидания не оправдались. Мужчина в одиночестве сидел за столом и со скучающим видом листал меню. При нашем появлении его лицо озарила приветливая улыбка:

– Доброе утро. А я вас уже заждался. Ришар как дела?

Малыш, насупившись, уселся на свое место и уткнулся в меню, делая вид, что не расслышал слов дяди. Мужчина удивленно приподнял брови, не сводя внимательного взгляда с племянника.

– Доброе утро, Дариан, – спешно поздоровалась я и шмыгнула за стол, быстро начав листать меню.

– Николь, – мужчина обратился ко мне, и я была вынуждена посмотреть на него. Подняв голову, столкнулась с пронзительным взглядом, наполненным теплотой. – Ты чудесно выглядишь.

– Спасибо, – растерянно произнесла я, чувствуя, как краснею.

– Я сегодня запланировал небольшую прогулку по открытому космосу на разведывательном шаттле. Но… раз наследник Коуш Ивар Ришар решил сделать вид, что меня не существует, мы отправимся на прогулку без него. Сегодня он останется под чутким присмотром Зигера. Так что Николь быстро завтракаем и поехали.

А затем Дариан погрузился в чтение меню, как будто ничего не случилось. Я посмотрела на Риччи. Мальчик был явно расстроен. Казалось, он вот-вот заплачет. Стало ясно, что малышу очень хочется на прогулку, но его съедает изнутри непонятное для него чувство – ревность.

– Дариан, давай возьмем Риччи с нами, – тихо попросила я.