– Хорошо, – улыбнулся командор, а я поспешила в спальню. Открыв шкаф, вспомнила, что так и не поблагодарила Дариана за подарки, и решила сегодня за ужином исправить эту оплошность. Перебрав несколько вешалок, выбрала симпатичный голубой комплект, состоящий из укороченных брюк и красивой рубашкой приталенного покроя. С волосами решила не мудрить и просто заплела их в косу.

Когда вышла в гостиную, командор окинул меня явно оценивающим взглядом и в его глазах я увидела восхищение. Знаете, это непередаваемое чувство, когда ты осознаешь, что нравишься мужчине. Кажется, в этот момент за спиной распахиваются крылья, и ты уже не идешь, а паришь, с четким осознанием, что красота – это женская сила, от которой нет спасения.

– Ты прекрасна, – хрипло произнес командор.

– Спасибо, – чуть засмущавшись, промолвила я. – Идем?

– Да.

Уже в коридоре, я притормозила у дверей спальни Риччи и спросила:

– Можно я на секунду зайду? Очень волнуюсь.

– Давай, – понимающе улыбнулся Дариан.

Я не смогла сдержать ответной улыбки и скользнула в комнату мальчика. Зигер с голографом расположился на диване, но при моем появлении тут же подскочил.

– Отдыхай, – махнула рукой. – Я на секунду.

Мальчик безмятежно спал, обхватив свою подушку. Осторожно погладила его по голове, и он тихо заурчал – ласково и как-то по-доброму.

– Спи малыш, набирайся сил, – шепнула я, поправив одеяло. – Вместе мы совсем справимся…

… Дариан вывел на монитор своего персонального компьютера пока пустое трехмерное изображение собеседника, а я нервно смотрела на датчик, отсчитывающий сигнальные гудки соединения. Три, четыре, пять, и я не выдержала:

– Неужели что-то случилось? Я ведь так неожиданно улетела, да еще столько времени не выходила на связь. Почему нам не отвечают?!

– Тшшш, – Дариан взял меня за руку и осторожно погладил. – Успокойся. Мы очень далеко от Андамара. Сигнал, возможно, не дошел. Мы сейчас попробуем еще раз. Не получится, я свяжусь с начальником космодрома. Обещаю, что все выясню о твоих приемных родителях.

Мужчина говорил вкрадчиво, очень тихо, и его голос меня завораживал. Сердце почему-то забилось сильнее, а все плохие мысли отступили.

– Спасибо за поддержку, – выдохнула я, чувствуя, как успокаивается моя тревога.

– Все будет хорошо, – Дариан аккуратно заправил за мое ухо локон, выбившийся из косы. – Сейчас попробуем еще раз.

Он снова нажал на кнопку и пошел сигнал соединения. Гудок, еще гудок… Время стало тянуться вечность, и вот на экране появился заспанный взлохмаченный Мерье и раздалось глухое:

– Слушаю.

– Мерье! Мерье, это я, Николь! Ты слышишь меня?

Послышался шум, какие-то щелчки, а потом Мерье улыбнулся:

– Девочка, наконец-то! Ты как? Мы так перепугались, когда нам сообщили о случившемся.

– Все в порядке. Не переживай, – поспешила успокоить близкого человека.

– Почему ты так долго не выходила на связь?

– Мерье, так сложились обстоятельства. Рейн Креван объяснил ситуацию?

– Да, вкратце. Я хотел подать жалобу императору Асфегора, но он уговорил меня подождать. Девочка, тебе нужна помощь? Тебя не обижают?

Ответить мне не позволил Дариан, который развернул монитор к себе и произнес:

– Здравствуйте. Мое имя Авад Коуш Дариан. Я командор шаттла «Гроза» и родной брат императора системы Асфегор. Николь находится под моей личной защитой. Я гарантирую, что вашу дочь никто не обижает и, более того, теперь она член императорской семьи со всеми вытекающими привилегиями.

– Мерье Эппере, – представился он в ответ и после секундной паузы добавил. – Отец Николь. И я хочу вам сообщить, что у Николь есть семья, которая не даст ее в обиду.

Некоторое время мужчины молча смотрели друг на друга, а потом на губах Дариана появилась легкая, едва заметная улыбка:

– Господин Эппере я рад с вами познакомиться…

И тут раздался сонный голос Аннеты:

– Мерье! С кем ты там разговариваешь? Ты на часы смотрел?

– Милая, звонит Николь…

– Николь, девочка моя. Николь!

Я бросила умоляющий взгляд на командора, и он тут же развернул монитор ко мне.

– Аннета, как же рада тебя видеть…, – выдохнула и мой голос сорвался. Увидев слезы в глазах своей приемной матери, я не сдержалась и заплакала.

– Доченька, моя хорошая. Как же мы соскучились. Почему ты так долго не выходила на связь? Эти куэты тебя не обижают? – Аннета завалила меня вопросами.

– Нет, – всхлипывая, покачала я головой. – У меня все хорошо.

– Точно? Ты не обманываешь?

– Точно!

– Моя любимая девочка, родная. Я так рада, что ты наконец-то связалась с нами.

– Милая, не плачь, – Мерье обнял жену за плечи. – С Николь все в порядке. Теперь она нам часто будет звонить.

– Правда? – Аннета посмотрела на меня.

– Правда, – кивнула я.

Внезапно изображение моих близких пошло волнами, картинка стала размытой, какой-то точечной, а потом и вовсе пропала.

– Мерье! Аннета! – вскочив, воскликнула я. – Дариан сделай что-нибудь!

Командор попытался восстановить соединение, но связь была уже потеряна.

– К сожалению, импульсы гаснут. Мы вошли в слепую зону, – пояснил он, после нескольких бесполезных попыток. – Теперь пока не покинем эту территорию, связь не восстановится.

– Жаль, – вздохнула я, вытирая слезы.

– Не расстраивайся. Главное, что вы поговорили, и теперь твои родные знают, что с тобой все в порядке – Дариан поднялся и потянул меня за руку. – А сейчас давай, поужинаем. И нам многое нужно обсудить.

– Да, конечно…

Для нас накрыли стол, как в дорогом шикарном ресторане: белоснежная ажурная скатерть, искусственные свечи в позолоченном подсвечнике, фарфоровая посуда, хрустальные бокалы, но больше всего изумил букетик пушистых нежно-фиолетовых цветов. Это было так удивительно. Я на минуту даже забыла, что нахожусь на смотровой площадке шаттла куэтов.

– Присаживайся, – Дариан галантно отодвинул стул. – Надеюсь, тебе понравятся блюда нашей местной кухни. Я специально попросил повара приготовить их, чтобы ты уже сейчас окунулась в мой мир и, возможно, лучше поняла вкусы куэтов.

– Видимо, это что-то особенное? – уточнила я, внимательно разглядывая предложенные угощения. Все блюда были весьма ярких оттенков – красных, желтых, зеленых, и на первый взгляд, я даже не смогла понять, что это – салаты или закуска.

– Сейчас все попробуешь сама.