Мальчик сладко спал, уронив на пол одеяло. Он был таким беззащитным и маленьким, и я невольно забыла о том, что он тоже куэт.

– Риччи, малыш, вставай, – присев на постель, ласково погладила его по волосам. – Доброе утро.

В ответ послышалось утробное глухое рычание. Это было так неожиданно, что я вскочила и испуганно прижала руки к груди. Глядя на спящего ребенка, невольно вспомнила громадного массивного дракона лазурного цвета, и в голове промелькнула мысль, что мальчик вскоре подрастет и его изумрудный дракончик превратится в большую агрессивную зверюгу, опасную для окружающих, и прежде всего для меня.

Внезапно автоматические двери открылись и на пороге комнаты появился Дариан. Командор, как всегда, выглядел безукоризненно – темный комбинезон с цветными блестящими вставками на руках и груди, волосы собраны в тугую косу, и самое главное, на лице не было ни одного шрама и ничего не напоминало о страшной аварии. Едва он увидел меня, его взгляд потеплел. Дариан тут же шагнул вперед со словами:

– Николь, мне нужно многое тебе объяснить.

Вздрогнув, стала испуганно пятиться, пока не прижалась спиной к прохладной стене.

Я со страхом смотрела на приближающегося куэта и мысленно обдумывала пути отступления, в глубине души осознавая – бежать некуда.

– Николь…

– Не подходи, – пискнула я. – Не смей!

– Позволь мне все объяснить. Клянусь, что не причиню тебя вреда. Не бойся.

Страх… Ужасное чувство, разрушающее, угнетающее, превращающее жизнь в ад. Я понимала, что если не смогу его перебороть, то это станет огромной, даже может сказать колоссальной проблемой. Ведь в каждом куэте я буду видеться опасность, а мне еще предстоит искать сестру, да и малыш Риччи привязан к своей «няне».

Разумом я прекрасно осознавала, что надо выслушать Дариана, но страх был сильнее. Уткнувшись лицом в ладони, призналась:

– Я боюсь тебя.

– Знаю, – послышалась тихое в ответ, а потом моей руки осторожно коснулись. – Давай поговорим, только не здесь. Пусть Ришар еще немного поспит.

Я опустила руки и посмотрела на командора. В его глазах я увидела неподдельное раскаяние и теплоту. Он смотрел на меня как-то по-особенному, даже, можно сказать, с нежностью. И я окончательно растерялась, не понимая, что происходит.

– Идем, – настоятельно повторил он. – Нам нужно поговорить.

– Да, – согласно кивнула и пошла к двери. На пороге обернулась. Дариан заботливо укрыл мальчика одеялом, нежно погладил его по голове и направился ко мне…

… Разговор предстоял непростой, и поэтому Дариан некоторое время молча смотрел на меня, не решаясь его начать. Я забилась в дальний угол беседки, и не знала, как себя вести, поэтому просто опустив голову, делала вид, что рассматриваю свои руки.

– Николь, – наконец-то заговорил мужчина. – Я не хотел тебя напугать и уж тем более причинить боль. Просто в какой-то момент поддался своим инстинктам, которые стали сильнее меня. Мой дракон…

– Хотел сожрать меня? – уточнила я, не дав своему собеседнику договорить.

– Нет, – глаза куэта стали как блюдца. – Не говори ерунды.

– Это не ерунда. Я просто пытаюсь понять, почему ты меня укусил? – посмотрела на Дариана.

– Мой дракон… Он … Понимаешь слишком много событий произошло в последнее время – твое похищение, поломка двигателя, опасность взрыва. Моя вторая сущность решила, что ты нуждаешься в защите, а это можно сделать, только связав нас. Я чувствовал непреодолимую тягу к тебе с того самого момента, когда впервые увидел, но боролся сам с собой, а когда ослаб из-за ожогов и травм, мой дракон взял вверх и сделал то, что посчитал нужным.

– В смысле связав нас? – осторожно уточнила я. – Это какая-то очередная традиция вашего народа?

– В некотором роде да, – пояснил Дариан, не вдаваясь в подробности. Это заставило меня насторожиться.

– И чем мне это грозит?

Если честно, я уже догадывалась, что невольно вляпалась в очередную неприятность, но в душе еще теплился огонек надежды, что это может быть не совсем так…

– Не хочу врать, – мужчина вздохнул. – Между нами теперь невидимая связь, и я всегда буду чувствовать все твои эмоции, и знать где ты находишься.

– Что? – нахмурилась я. – Это как?

– Теперь я чувствую все твои эмоции. Ты боишься меня, но еще весьма удивлена нашим разговором, немного растеряна и не знаешь, как вести себя со мной. Я чувствую твои сомнения, ты не веришь мне.

– С ума можно сойти, – выдохнула я. – Разве так бывает?

– Бывает, – мужчина усмехнулся и пересел ко мне поближе.

– И что теперь делать? – вздохнула я.

– Ничего, – покачал головой Дариан и взял меня за руку. Помимо моей воли, я вздрогнула. – Ты мать наследника, член семьи императора и теперь в моем лице считай, приобрела преданного друга и защитника. Прости меня и попробуй забыть о случившемся. Это никогда больше не повторится.

– Ты так спокойно об этом говоришь, – выдернула руку из мужской ладони и обхватила себя за плечи. – Это ужасно. Сегодня ты «куснул» по-дружески, а завтра меня решит защищать кто-то другой… Получается каждое мгновение можно ожидать подвоха! Пойми, жить и все время боятся невозможно…

– Николь, теперь твой защитник я, и другие куэты будут об этом знать. Никто не посмеет причинить тебе вреда. Просто поверь мне.

– В смысле знать? – голова шла кругом от информации. Было столько всего непонятного.

– В прямом. Можешь считать, что на тебе невидимая метка, которую чувствует каждый куэт. Я твой единственный защитник, и никто не посмеет приблизиться к тебе, и уж тем более, обидеть.

– Как же все сложно…, – вздохнула и поинтересовалась. – Почему рана на плече зажила так быстро? Или я провела в беспамятстве немало времени?

– Ты же знаешь, что Грант волшебник, а потом медицинская капсула… Мы хотели, чтобы ты отдохнула, поэтому доктор ввел тебе снотворное.

– Ясно…

– Николь! – маленький Риччи выскочил из своей спальни и закричал на весь жилой отсек. – Николь!

– Малыш я тут, – тут же откликнулась в ответ.

Послышался топот детских ног и уже через несколько мгновений заспанный ребенок сидел у меня на коленях, крепко обнимая за шею.

– Я вчера ждал тебя, ждал. А ты так и не пришла, – укоризненно произнес он, еще крепче прижимаясь ко мне.

– Прости, зайчонок. Так получилось случайно.

Внезапно мальчик повернулся к своему дяди и зарычал…

– Малыш, ты чего? – перепугалась я, едва не уронив ребенка. Но Риччи проигнорировал мой вопрос. Он некоторое время смотрел на дядю, а потом, насупившись, твердо заявил:

– Николь моя!

Если честно, я окончательно растерялась. Поведение ребенка пугало. Неужели он тоже видит метку?