– А почему вы со мной то на «ты», то на «вы». Не можете определиться?

Мой собеседник покраснел, потом побледнел, затем стал опять малиновым и выдавил:

– На мой взгляд, такие как ты не заслуживают уважения, но в присутствии других людей я должен соблюдать субординацию. Ведь ты допущена к наследнику, а значит, входишь в близкий круг императорской семьи. Но надеюсь, скоро ты всем покажешь, кто есть на самом деле и ситуация изменится, – Арон был в ярости и пытался побольнее меня ударить словами.

– Ммм, – протянула я. – Значит, только наедине со мной хватает смелости показать истинное лицо, а в присутствие чужаков, вы, как лживый лис, играете свою роль?

– Да, как ты смеешь?! – Арон вскочил со своего места, нависнув надо мной, жестко произнес. – Думай, что говоришь и кому. Я выше тебя по положению, званию…

– Я сказала правду, – специально поднялась, давая понять, что не испытываю страха. – А вот ваши поступки говорят о том, что все именно так, как я сказала. В присутствие других вы «добрый, милый и пушистый», а когда наедине готовы сожрать меня, и наверно даже не подавитесь. Так вот, хочу вам сказать прямо в лицо – я вас не боюсь. Запомните это!

– Да как ты смеешь?

– Смею, – усмехнулась я. – А знаете почему?

– Почему? – растерянно переспросил он.

– Потому что мне нечего скрывать. В моих действиях не было злобного умысла, и все мои поступки честны. Ваши обвинения беспочвенны. С Риччи я встретилась случайно. Это правда. А сейчас скажите, куда мне надо идти?

– Ты весьма необычная, – последовало в ответ, а затем Арон встал. – Идем. Дариана расположили в особом крыле шаттла…

Я шла вслед за Ароном по длинным безликим коридорам шаттла, размышляя о случившемся. Мой спутник рассказал, что качество топливо не соответствовало стандарту, и поэтому едва не случилась авария, но разве такое могло быть? Я прекрасно знала, каким щепетильным человеком являлся начальник космодрома Рейн Креван и как он все тщательно проверял до мелочей. Над его дотошностью постоянно подшучивала моя подруга Дафна, работающая у него секретарем. Поэтому я была уверена, что топливо несколько раз проверили, прежде чем загрузить его на корабль куэтов, и тем не менее… Ситуация действительно была весьма странной. И даже если допустить, что все-таки топливо оказалось плохого качества, как люди Дариана этого не заметили? Ведь они наверняка тоже проверяли свой заказ? Или нет? Да и как команда могла допустить, чтобы их командор пострадал?

Вопросов было множество, и от них голова шла кругом. Если честно, слова Арона о том, что Дариан не совсем контролирует себя и может быть опасен, меня напугали. Я всего лишь однажды видела маленького Риччи в облике дракона, но уже тогда мне стало понятно, как они опасны в своей второй ипостаси. А теперь представьте себе взрослого куэта в облике грозного зверя… По телу пробежала мелкая дрожь. Но, если Дариан меня зовет, значит, на это есть причины, и не пойти к нему я не могла.

– Как-то ты приуныла, – внезапно произнес Арон весьма насмешливым тоном. – Что-то не так?

– Все в порядке, – спокойно ответила я, стараясь не выдавать своего волнения, прекрасно понимая, что в очередной раз этот мужчина пытается вывести меня на эмоции. Но постоянный конфликт с помощником Дариана утомил. На мой взгляд, делить нам было нечего, а подозрения с его стороны…, ну что же, он имеет на это право.

Арон остановился у межшлюзовой двери и поинтересовался:

– Боишься?

– Нет, – покачала головой.

– Это хорошо, – мужчина нажал на кнопку на стене и тут же раздался механический голос искусственного интеллекта: «Введите код доступа».

Мой спутник приложил браслет на руке к считывающему устройству, и через мгновение дверь перед нами открылась.

– Проходи, – Арон пропустил меня вперед. – Не бойся.

– Я не боюсь, – стараясь спрятать страх, буркнула в ответ.

Мы оказались в медицинском корпусе. Не узнать белоснежные стены, излучающие нежно-фиолетовый холодный свет, обеззараживающий все вокруг, я не могла. По словам главного врача шаттла Гранта – это была особая разработка куэтов, позволяющая уничтожать любые бактерии и вирусы, и обеспечивающая в помещение полную стерильность.

– Здравствуй, Николь. Как ты себя чувствуешь? – доктор появился неожиданно, выйдя из бокового бокса. – Я ждал тебя.

– Со мной все в порядке, – улыбнулась в ответ. – Рада вас видеть, Грант.

– И я рад слышать, что у моей пациентки все хорошо. Господин Арон объяснил, почему ты здесь?

– Да, – кивнула в ответ. – Как Дариан? Что с ним?

– На данные момент его состояние нестабильно. Мы не знаем, как поведет себя, его вторая сущность и не можем понять, почему он остановился в этапе перехода. Это вызывает тревогу. Я надеюсь, что ты сможешь нам помочь.

– Не уверена в этом, – честно призналась я.

– И я не уверен, – чуть улыбнувшись, ответил Грант. – Но господин Дариан все время зовет тебя. Это непросто так, уж поверь.

– Верю, – вздохнула я. – Куда идти?

– Смелая девочка, – Грант как-то по-отечески похлопал меня по плечу. – Нам сюда.

Арон молча шел рядом со мной. Он был сосредоточен, хмур и весьма наряжен. Когда мы остановились у двери бокса, мужчина внимательно посмотрел, и внезапно посоветовал:

– Помни о главном, Дариан не сможет причинить тебе вреда…

Я вскинула голову и столкнулась с пронзительным взглядом зеленых глаз. Стало ясно, что мой собеседник в курсе того, кем я на самом деле являюсь для маленького Риччи.

– Вы уверены? – тихо уточнила у него.

– В любом облике для куэта семья на первом месте, – последовал ответ, и мужчина сухо произнес:

– Грант, я возвращаюсь к себе. Будут новости – сообщи. Николь, с сегодняшнего дня как старший на корабле, приказываю вам и наследнику не покидать жилой ярус, за исключением моментов посещения столовой. Если вы понадобитесь, я вам сообщу по голографу. Все понятно?

– Да, – кивнула я.

Мужчина тут же развернулся и быстрым шагом направился к лифту.

– Николь, идем? – уточнил Грант.

– Конечно.

Когда двери автоматически открылись, я увидела огромную комнату – бокс, похожую на спортивный зал. Высокие стены, как и потолок, были обтянуты каким-то странным светлым материалом, похожим на мягкую резину. Я осторожно прикоснулась к боковой панели и поняла, что она гладкая и очень упругая.

– Это чтобы дракон не повредил свои крылья, – пояснил доктор, заметив мое недоумение.

Кивнув, сосредоточенно смотрела перед собой. В центре помещения стояла всего одна кровать, окутанная светло-голубой сияющей дымкой, на которой лежал Дариан. Внезапно раздался рык, грозный, утробный, и очень пугающий: