Дариан занял свое место за столом и наполнил наши бокалы каким-то светлым полупрозрачным напитком, а затем поднял крышку с основного блюда. Тут же поплыл восхитительный аромат трав вперемешку с запахом чего-то жареного и весьма душистого. На металлическом блюде лежали аппетитные кусочки розового мяса, щедро посыпанного специями. Мой спутник наполнил мою тарелку, положив всего по чуть-чуть, потом свою и предупредил:

– Куэты любят необычные сочетания разных вкусов, поэтому каждое блюдо нужно распробовать. Жуй медленно, чтобы почувствовать все нотки специй и уловить тонкие мотивы послевкусия.

Дариан говорил о еде, как о чем-то высоком, и честно сказать, меня весьма заинтриговал.

– Приятного аппетита, – улыбнулась я и отрезала малюсенький кусочек мяса в красных специях. Почему-то мне показалось, что это жгучий перец, и я ожидала острого вкуса от этого блюда, но к моему удивлению, почувствовала некую сладость, невероятную сочность и нежность. А затем появилась легкая кислинка, приятная едва заметная нотка орехов и лимона. Тут же отрезала еще кусочек, желая вновь насладиться потрясающим вкусом.

– А что это? – уточнила я, возвращаясь к горячему блюду.

– Нутрок, тушенный в соусе с кешью, лимоном, сливками и вином. Понравился?

– Очень… Но я никогда не слышала о подобном животном или это не мясо?

– Птица. Огромная массивная птица с вкусным сочным мясом. Ее выращивают на специальных фермах, откармливая нежнейшей молодой травой и зерновым кормом.

– Как интересно. Расскажи мне, пожалуйста, о своем доме. В книгах мало, что написано о твоей расе.

– Наша система опутана поясом астероидов. Поток каменных осколков неуправляем, и любой корабль чужаков, пытающийся пробиться через него, обречен. Эта защитное кольцо позволяет жить куэтам уединенно, ведь не каждый решится на откровенное самоубийство. Нам же удалось покорить его, мы научились открывать пространственные коридоры для своих шаттлов. Асфегор весьма огромная система, и включает в себя множество планет – больших и малых, обитаемых и нет. Так как общение нашей расы с внешним миром сведено до минимума, мы все необходимое для комфортного проживания создаем сами. Множество производств, цехов, хозяйств – целые планеты, и каждый член нашего общества живет в достатке.

– Это как? – я нахмурилась. Во всех галактиках и во все времена жители разных систем в основном делились на две части: богатые и бедные. В руках одних обычно были сосредоточены деньги и власть, а другие на них работали.

– Всем владеет император. Он наказывает, поощряет и его слово – истина, а решения не оспариваются. Поэтому у нас равноправие между жителями системы. Если знаешь свое дело, хорошо и честно работаешь, твоя семья живет в достатке, но если ты выбрал другой путь, будь готов к тому, что в любой момент можешь лишиться жизни. Мой брат суров, но справедлив.

Я размышляла об услышанном. Конечно, с одной стороны, получалось император Асфегора – диктатор, не допускающий сомнений в своих решениях, с другой – его народ сыт и доволен, а система одна из самых процветающих, не это ли главная цель любого правителя?

– Николь, ты совсем не ешь. Заболтал я тебя. Давай поговорим чуть позже, – Дариан улыбнувшись, продолжил ужинать.

А я решила попробовать привлекательный салат из неизвестных мне ярких желтых и зеленых овощей, весьма аппетитный, на первый взгляд. Но буквально одна вилка, и я невольно скривилась, чувствуя, как перехватывает дыхание, а к лицу приливает кровь. Это блюдо оказалось невероятно острым. От першения в горле зашлась в кашле, и Дариан тут же все понял без слов. Он протянул мне бокал:

– Выпей. Это смягчит остроту.

Я послушно сделала глоток и действительно обжигающее чувство, стало мягче, и очень быстро прошло без следа.

– Это парикама, острый овощ, но вино молочного дерева смягчает его вкус. Поэтому обычно овощи в нем тушат или запивают.

– Очень остро, – покачала головой я. – Вряд ли я решусь попробовать его еще раз.

– Понятно. Тогда, – Дариан показал вилкой на тарелку с чем-то желто-белым и на вид пастообразным, – попробуй этот салат. Думаю, тебе он точно понравится.

Скажу честно, было страшновато, потому что как я поняла, кухня куэтов действительно весьма необычна. Но салат оказался легким, нежным с привкусом сливочного сыра, и мне очень понравился.

Некоторое время мы молча ели, и как я заметила, командор предпочитал более острые блюда, в отличие от меня. Особенно ему пришелся по душе салат из парикамы.

Кухня куэтов оказалась весьма сытной, и я очень быстро наелась. Откинувшись на спинку стула, наблюдала за Дарианом, который ел довольно спешно, но весьма аккуратно. Было видно, что он привык, как и все военные, жить по четкому расписанию, где на еду уделяется минимальное время.

Я не спешила заводить разговор, прекрасно понимая, что он будет непростым. Пока Дариан ужинал в голове придумывала варианты нашей беседы, и никак не могла решить с чего начать.

– Николь, о чем задумалась?

Я подняла взгляд на командора и поняла, что он уже доел и теперь с легкой улыбкой на губах рассматривает меня.

– Ни о чем, – покачала головой. – Спасибо, ужин был вкусным.

– Рад, что кухня моей родины пришлась тебе по вкусу. Думаю, ты уже поняла, что куэты любят все яркое, необычное, неповторимое. И это касается всего.

Удивленно приподняла брови, не торопясь задавать вопросы, понимая, что Дариан сам обо всем расскажет.

– Император вместе со своей семьей и родственниками проживает на планете Итар, в самом центре нашего сектора. Хочу предупредить тебя сразу, что мой брат с сыном живет в огромной резиденции.

– А где живешь ты?

– Неподалеку, – улыбнулся Дариан, – впрочем, как и Сиверд со своей семьей и Брант.

– А Брант тоже ваш родственник?

– В некотором роде. Он теперь входит в число приближенных императора, так как породнился с нами через супругу Сиверда. Брант ее дальний родственник и опекун. Несколько лет назад родители Греты погибли, и она приехала из дальнего сектора на Итар. Сиверд почти сразу стал ее защитником, а потом и мужем. Конечно, между ними весьма большая разница в возрасте, но благодаря нашим технологиям в сфере медицины у них впереди еще много счастливых лет. Но я хочу сказать тебе о самом главном, – Дариан внимательно посмотрел на меня. – Ты мать наследника, и теперь занимаешь одно из самых высоких положений в нашем обществе, и к тебе все обязаны относиться с должным уважением. Никому не давай спуска и, если возникнут какие-нибудь проблемы не стесняйся о них говорить мне или отцу Ришара. Поняла?

– Да, – кивнула в ответ. – Дариан, а как твой брат отнесется к тому, что произошло?

– Все будет хорошо, – мужчина улыбнулся. – Я не стал сообщать ему такие важные новости по радиосвязи. Но то, что случилось не изменить, поэтому нам всем придется привыкать к новой жизни ради маленького Ришара. Ты согласна?