– У меня к тебе только один вопрос. Скажи, вся ситуация с Ришаром была подстроена тобой, чтобы пробраться в нашу систему?

Эти слова прозвучали, как гром.

– Нет, ты что! – эмоционально выпалила в ответ. – Да как тебе такое в голову пришло? Ты за кого меня принимаешь? Я ничего не подстраивала. Все произошло совершенно случайно. Странное стечение обстоятельств, и не более.

– Тогда объясни, как ты оказалась на космодроме именно в тот момент, когда наш шаттл приземлился на дозаправку? Если не ошибаюсь, нам сообщили, что это будет закрытый сектор, куда посторонних не допускают?

– Моя подруга Дафна работает секретарем начальника космодрома. Она прекрасно знала мою историю, как и о том, что я отчаялась найти сестру, ведь раз за разом получала отказ на посещения твоей системы. Именно поэтому подруга поспешила сообщить о столь важной информации, как прибытие куэтов на Андамар. Мне удалось обманным путем уговорить начальника службы безопасности разрешить посмотреть на ваш корабль со смотровой площадки. На самом деле, я надеялась, что мне удастся поговорить с кем-то из членов команды, и возможно выяснить хоть какую-то информацию о Лире. Я не знаю, на что рассчитывала, – осторожно коснулась руки Дариана. – Считай, это просто шагом отчаяния. Много лет я живу, ничего не зная, что произошло с моей сестрой, и этот груз давит на меня, не дает свободно дышать. Она мой единственный родной человек во всей галактике, и я должна разыскать ее. И поверь, никакого злого умысла или коварного плана у меня действительно не было. Я просто хотела использовать шанс, но почти сразу поняла, что зря надеялась. Спуститься к вам и остаться незамеченной было невозможно. А потом я увидела на взлетном поле ребенка, который затем поднялся на смотровую площадку. Первое, что пришло мне в голову – мальчик сын кого-то из работников, и случайно вышел на взлетное поле. И то, что Риччи – куэт я поняла не сразу. Вернее, совсем не поняла, мне об этом позже сообщил начальник космодрома Рейн Креван. А дальше ты и сам знаешь, что было. Не по своей воле я оказалась на этом корабле. Ты сам настоял на том, что мне нужно лететь вместе с вами.

Дариан молча отошел к столу, наполнил свой бокал вином, залпом осушил его и, бросив на меня взгляд, вздохнул:

– Ты полна загадок. Если честно, не ожидал ничего подобного с твоей стороны.

– Я не хотела это скрывать, просто не было подходящего повода начать разговор. Сначала мое похищение, потом авария и твоя неожиданная болезнь… Поверь.

– Присаживайся, – Дариан опустился на стул. – Значит, говоришь четырнадцать прошений…

– Да, – кивнула я, вернувшись на свое место за столом.

– А какую причину посещения ты указывала?

– Туризм, – вздохнула я и поспешила объяснить. – Я совсем не знала ничего о твоей расе, и опасалась навредить Лире. Вдруг император не знает о ее существовании.

– Мой брат действительно ничего не знает о человеческой девочке, впрочем, как и я. Поверь, появление среди куэтов ребенка другой расы не осталось бы незамеченным. А это означает…

Дариан многозначительно замолчал и сочувственно посмотрел на меня. Я уткнулась лицом в ладони, прогоняя мысли о самом страшном. Много лет во мне жила надежда, что Лиру воспитывает кто-то из куэтов. Я была уверена в этом. Неужели мое сердце меня обманывает, и сестренка погибла?

– Николь, не плачь, – в голосе Дариана появилась некая теплота. Он пересел ко мне поближе и утешающе погладил меня по плечу. – Пойми, присутствие ребенка другой расы на нашем корабле – ситуация неординарная, и о ней обязательно бы сообщили брату. А если ему ничего не известно, то, возможно, несколько вариантов развития событий. Первый самый страшный – не проверив штыковой шлюз, команда включила защитное силовое поле. Детский организм просто не выдержал бы этого… Второй – экипаж, обнаружив девочку, могла высадить ее на одной из ближайших планет и передать под покровительство местного правительства, и третий, твоя сестра находится на одной из планет системы Асфегор, но ни команда, ни капитан того шаттла почему-то ничего не сообщили о случившемся. Конечно, я склоняюсь к первому или второму варианту, но в любом случае выводы делать пока рано. Сначала надо выяснить, что это был за корабль и кто им командовал.

– Скажи, ты мне поможешь? – сквозь слезы спросила я, чувствуя, как в душе вновь зарождается надежда.

– Помогу, – Дариан поднялся и подошел к смотровому экрану. Не оборачиваясь, от тихо произнес. – Но моему брату пока об этой ситуации лучше ничего не знать, впрочем, как и всем остальным. Поняла?

– Да.

– Какое имя стоит в твоих прошениях?

– Настоящее. Николь Ферра.

– Пока представляйся именем своего приемного отца – Эппере. С братом я поговорю сам, как только станет известно хоть что-то о твоей сестре. Потому что, зная о том, что тебе необходимо было попасть в нашу систему, все произошедшее с Ришаром кажется очень подозрительным… Ивар весьма импульсивен, когда дело касается его семьи, и будет лучше, если обо всем он узнает от меня.

Дариан замолчал, а я смотрела на его напряженную спину и обдумывала услышанное. Этот мужчина не только поверил мне и согласился помочь, но и пообещал сам поговорить с братом, сняв с моих плеч непосильно тяжелую ношу. Потому что после первой реакции командора, было страшно подумать о том, как отреагирует на мою историю его брат император.

Поднявшись, подошла к Дариану и положив ему ладонь на руку, прошептала:

– Спасибо.

– За что? – раздалось глухое в ответ.

– За то, что поверил, за помощь, понимание, доверие. Поверь, это бесценно.

Мужчина повернулся ко мне. В его глазах я впервые увидела янтарные искры, как у Риччи.

– Николь, мне важно знать, это единственная твоя тайна или ты еще что-то скрываешь?

– Я ничего не скрываю, – поторопилась ответить.

– Точно?

– Точно, – растерянно произнесла я.

– Ты для меня многое значишь, и я хочу защитить тебя от всех возможных невзгод. Поэтому, если ты еще что-то скрываешь, рассказывай здесь и сейчас. Мы вместе придумаем, что делать.

– Дариан, мне нечего больше сказать.

– Ну и замечательно…

И я совсем не ожидала того, что произошло дальше. Дариан, обняв меня за талию, притянул к себе и прижался к моим губам поцелуем. И прежде чем я поняла, что происходит, мужчина стал целовать меня – нежно, легко, воздушно. Его осторожные прикосновения, полушепот на неизвестном мне языке, нежные касания, как невесомое пёрышко, вскружили мне голову и я, поддавшись эмоциям, ответила на поцелуй, забыв обо всем… Мы целовались, растворяясь в друг друге, и очнулась я, лишь когда почувствовала мужскую ладонь на своей груди.

А потом пришло осознание случившегося. Стало стыдно, неудобно, очень страшно, и я не придумала ничего лучшего, как сбежать в свои апартаменты. Дариан попытался меня удержать, что-то объяснить, но сейчас мне было необходимо побыть одной, поэтому спешно забежав в лифт, нажала на кнопку, и автоматические дверцы закрылись ровно за мгновение до того, как меня догнал командор.