– Не уверен, что он сам хочет, – Дариан ласково коснулся моей руки. – Не будем же мы заставлять его.

– Я хочу! Очень хочу! – воскликнул мальчик.

– Риччи, тогда что нужно сказать дяде?

Малыш насупился и замолчал. Стало понятно, что мне придется сглаживать ситуацию, потому что именно из-за меня ребенок так себя ведет.

– Знаешь, ты сейчас не прав. Дядя любит тебя, во всем поддерживает, но не общаться со мной он не может, потому что теперь Дариан мой защитник. Ссориться нам никак нельзя.

– Я тоже хочу быть твоим защитником, – буркнул мальчик.

– Хорошо, – улыбнулась в ответ. – Значит, у меня будет два защитника. А сейчас, что ты должен сказать?

Риччи заерзал на стуле, запыхтел, как ежик, несколько раз вздохнул и выдавил:

– Дядя Дариан, извини меня. Мой поступок недостоин наследника Великой империи куэтов. Я все осознал, и больше так не буду.

– Рад, что ты все понял, – командор нажал на свое меню, выбрав несколько блюд. – А сейчас давайте завтракать, нас ждет небольшое, но очень веселое путешествие.

– Ура! – воскликнул Риччи, быстро заказывая себе еду.

Думаю, говорить о том, что мальчик полностью съел весь завтрак со скоростью света, не стоит. А потом с нетерпением поглядывал то на меня, то на дядю, пока мы кушали. Риччи весь извертелся, и едва Дариан произнес: «Идемте», первый выскочил из-за стола.

Спустившись на лифте, мы оказались в большом ангаре, где в шахматном порядке стояли манёвренные шаттлы, предназначенные для разведывательной деятельности. Это место я уже однажды видела. Сразу вспомнился тот день, когда мы отправлялись в магазин на Лапроне, где меня похитили пираты. Плохие воспоминания мгновенно заполонили мой разум, и я, похолодев, замерла на полушаге. Сердце сжалось в страхе. Неприятное липкое вязкое чувство надвигающейся беды охватило меня, и по телу пробежала дрожь.

– Николь? – Риччи, которого я держала за руку, с непониманием смотрел на меня. – Почему ты остановилась? Идем! Прогулка тебе понравится. Я дядю давно просил об этом. Ну, идем же, скорее.

– Да, да, – растерянно кивнула и направилась вслед за Дарианом. У одного из шаттлов нас ждал Брант с несколькими военными. Миловидный темноволосый чуть худощавый мужчина при нашем появлении приветливо улыбнулся:

– Наследник, рад приветствовать вас, – традиционный жест и поклон, а потом он посмотрел на меня. – Доброе утро, Николь.

– Здравствуйте. Как ваши дела? – автоматически поинтересовалась я у начальника службы безопасности, пытаясь понять, что же меня так беспокоит.

– Все в порядке. Спасибо.

– Брант ты все подготовил для нашей прогулки? – уточнил Дариан.

– Да, командор. Может, вы все-таки возьмете с собой пилота?

– Нет. Я вполне способен сам справиться с шаттлом, – мужчина посмотрел на нас и уточнил. – Готовы?

– Дааа, – радостно закричал Риччи. – Какой наш шаттл? Этот? Или этот?

Мальчик, как заводной вертел головой по сторонам, от нетерпения подпрыгивая на месте.

– Наследник, вон тот, – Брант показал рукой на маленький маневренный шаттл, больше похожий на флайт. – Нравится?

– Очень, – Риччи посмотрел на дядю. – А можно…

– Можно, – кивнул Дариан и мальчик помчался к шаттлу. Уже через несколько мгновений он ловко вскарабкался по ступенькам и скрылся внутри.

– Брант, на время моего отсутствия за главного остается Арон. «Гроза» находится в полном его подчинение и в любой непредвиденной ситуации ты, и твои люди непосредственно подчиняетесь ему.

– Слушаюсь, командор, – мужчина вытянулся как по струнке и, приложив кулак к груди, поклонился.

– Николь, идем, – Дариан протянул мне ладонь. – Надо нам поторопиться. А то, зная любознательность Ришара, боюсь, он может улететь без нас.

– Да, ты прав, – кивнула я и, проигнорировав его руку, направилась к шаттлу.

– Николь, что-то не так? – командор догнал меня и стал идти со мной в шаг.

– Да все не так, – вздохнула я и, остановившись, посмотрела на мужчину. – У меня плохое предчувствие. Давай никуда не поедем?

– Прекрати. То, что произошло в магазине, никогда больше не повторится. Я понимаю твой страх, но поверь, тебе ничего бояться. Мы просто сделаем круг вокруг «Грозы». Неужели тебе не интересно, как наш шаттл выглядит снаружи?

– Я же видела корабль на космодроме.

– Ты видела лишь малую часть, один из стыковочных элементов, так сказать.

Внутри все кричало о том, что соглашаться на эту прогулку не стоит, но тут на лестнице появился довольный Риччи:

– Что вы так долго? Я уже устал ждать. Здесь столько интересного. Идем, я тебе все покажу.

– Николь, – Дариан погладил меня по щеке. – Ничего не бойся. Теперь я стану твоей тенью и укрою от всевозможных бед.

– Я бы хотела поговорить о том…

– Тшшш, – мужчина приложил палец к губам. – Мы все обсудим, но чуть позже. Посмотри на Ришара, мне кажется, он сейчас взглядом просверлит нас. И будто в подтверждение его слов, почти сразу раздался недовольный нетерпеливый окрик мальчика:

– Ну, сколько мне еще ждать?!

– Идем?! – Дариан протянул мне в очередной раз ладонь, и я после несколько мгновений все-таки взяла его за руку, постаравшись отгородиться от всех своих переживаний, но, наверное, это, может быть, было сделано зря…

* * *

Изнутри этот разведывательный шаттл тоже напоминал флайт – несколько пассажирских кресел у стен, большие иллюминаторы и панорамный смотровой дисплей-экран. Только вот пульта управления, к моему удивлению, не было.

– Так, – Дариан окинул нас насмешливым взглядом. – Что стоим? Кого ждем? Быстро занимаем свои места и отправляемся в чудесное увлекательное путешествие.

Риччи с гиканьем бросился к креслам у монитора и уселся на ближайшем, ловко пристегнувшись специальным крепежным ремнем.

– Николь, ну а ты чего ждешь? – мужчина осторожно погладил меня по плечу. – Присаживайся.

Как только мы расселись по местам, Дариан положил руку на переднюю панель перед монитором, и она мгновенно заиграла цветными огнями, а затем начали появляться какие-то цифры, буквы, неизвестные знаки в виде иероглифов. Стало понятно, что это сенсорный пульт управления. Я никогда не видела подобных шаттлов, только слышала на космодроме от сотрудников, что это какие-то маневренные уникальные летательные аппараты, самые безопасные в своем классе.

Корабль мягко стал подниматься, и уже через мгновение мы покинули пределы «Грозы» и оказались в открытом космосе. Монитор перед нами сначала погрузился в темноту, и возникло ощущение, что он отключен. Но через мгновение все вокруг заиграло невероятными красками. Сквозь экран шаттла корабль куэтов казался большим, даже огромным. Он состоял, будто, из несколько ярусов и напоминал космическую станцию. Лазерные пушки на передней части корабля выглядели весьма внушительными.