его беспрепятственного спуска на нижние яруса сквозь любые потолки – нанесла имперскому дворцу невиданный ранее ущерб. Снаружи каждое окно замка ярко блеснуло золотыми переливами, а внутри, на самом первом его этаже, из потолка ударила толстенная струя раскалённой энергии, чьё столкновение с полом разбросало по углам каждого свидетеля сей картины.

Кан, столь крепко стоявший на ногах, вылетел в распахнутые ворота и спиной расцарапал тропу в замок. Чан, испугавшийся грохота раньше всех, унёсся обратно к своей лаборатории, где лбом встретил закрытые двери. Прочие нэогары, недавно вбежавшие в замок со своих дворовых постов, или уцелевшие после крушение лестницы – поотлетали в стены, из-за неспособности удержаться на месте. Ни осталось никого, кто стоял бы на ногах. И даже того, кто пытался бы встать.

Громыхнувшее столкновение энергетического заряда и фундамента дворца создали красочное представление, полное огня, шума и пыли. Самым явным следом этого происшествия стал глубокий кратер, почти в самом центре первого этажа; у него были покорёженные края, по которым скатывались обугленные камешки. Он по-прежнему дымился, его глубина была около двух метров, а форма такой, что воображение само дорисовывало лежавший в нём метеорит. Хотя, в этом деле у воображения нашёлся помощник – которым стал сам император.

Примерно в центре безобразного кратера, на середине его глубины – в воздухе, покачиваясь, висела тёмно-красная сфера. Хотя её цвет скорее звался багровым, и лишь иногда менялся на алый, проступавший изменчивыми пятнами. Очертания сферы также были очень непостоянны, её поверхность будто бурлила и испарялась, а насыщенные цвета, постоянно переходившие от багрового к алому – постепенно светлели, из-за чего всё, что находилось внутри – становилось хоть немного понятным. Со стороны создавалось впечатление, что сами грани этого непонятно «метеорита» становились тоньше, поднимавшиеся пары слабее, а цвета светлее. Из едва различимых тёмных силуэтов исподволь собрались очертания императора, лежавшего на спине, и Лиры, безжизненно лежавшей на императоре. Кипевшие на сфере волдыри мешали разглядеть внутренность шара, хотя вглядываться всё равно никто не мог.

Не замедляясь ни на секунду, сфера продолжала светлеть и опускаться до тех самых пор, пока медленно не исчезла, позволив Вэнтэру и капитану мягко лечь в центр кратера. В последние свои мгновения она словно растворилась, устав оберегать владыку от падения. Вэнтэр, чьё лицо скрывал истресканный шлем, не шевелясь, лежал на месте, слегка растопырив руки с ногами. Лира, чья голова лицом вниз спадала с имперского плеча – лежала также расслабленно, и не подавала признаков жизни. Состояние обоих костюмов, было настолько же плачевно, насколько вид дворца. Кулак императора весь, с пят до шлема покрыли мелкие, а местами и широкие трещины, сквозь которые виднелась слегка потёртая кожа. Броня на спине капитана, чувствовала себя не лучше; её тоже расписывало множества ветвистых расколов.

– Как… какого чёрта мы живы?! – едва слышным, полным призрения гласом, молвила Лира.

– Думала, так просто меня грохнешь?! – не на шутку злобно вопросил император, скидывая с себя бездвижного капитана. Ему пришлось задействовать обе руки; по-другому перевернуть девушку, ему б не удалось. Перекатив Лиру на спину – он вздумал встать, и с попыткой этой – на него свалилась вся тяжесть ониксовых доспехов. Оторвавшись от пола, мальчуган потянулся к едва поднятым коленям.

Капитан, лежавшая на спине с раскинутыми руками, безжизненно смотрела вверх. Её взгляд был тусклым и пустым, а глаза безразличны и грустны. Торс её брони – оказался разломан куда сильней, чем спина; особенно пострадала область генератора – от неё не осталось практически ничего.

– Я ведь защитить себя хотел, – наконец поднявшись на ноги, повернул Вэнтэр голову к Лире, – когда возжелал Кулак. Ты правда думала, что он позволит меня убить? Вот и крайняя мера защиты – поле Магнэрайс, – слегка приподняв руки, пояснил владыка. – Мне очень стыдно за то, что дело дошло до него, – с недовольством, упрекнул мальчишка то ли себя, то ли опустошённую Лиру. – Так ещё и ты настолько ко мне прижалась, что Магнэрайс тебя прикрыл. Ты не представляешь, как это бесит.

– Добей меня, – промямлила Лира, наплевав на имперские речи. – Я не переживу такого провала. Я не хочу жить дальше, – приподняв голову, ради взгляда на Вэнтэра – взболтнула она, не сдержав потёкшие слёзы из мокрых красных глаз.

Император, увидев это – сморщил лоб не столько от удивления, сколько от возмущения, после чего вытянул руку и грубо молвил:

– Киобаку! – из-за чего Лиру сдёрнуло с места, и она полетела к Вэнтэру, который в последний момент успел схватить её за шею. Капитан так и осталась висеть в руке мальчишки, на согнутых коленях, безжизненно болтавшихся по полу.

– Ты пришла сюда убить меня, или поиздеваться?! – будто в несерьёзном гневе, выдал Вэнтэр, содрав свободной рукой стекло со своих глаз. – Ты продырявила все этажи моего замка, практически уничтожила Кулак, сумела меня обездвижить, и теперь просишь смерти?! – на повышенных тонах перечислил владыка, чей взгляд более восхищался, чем злился. Не сдержав вспышки ярости, он выкинул Лиру из кратера, и она, перелетев через обугленный край, покатилась к воротам.

Как раз в них с трудом вошёл Кан; он сжимал разбитое плечо рукой и заметно хромал на левую ногу. Примерно в метре от него остановилась Лира, лёжа на боку, лицом к пробитой яме. Оттуда выскочил император, упав на согнутое колено. Капитан, немного оживившись – упёрлась рукой в пол и стала пытаться подняться, хотя её успехи не были велики. Вэнтэр же, неспешно шагая к девушке, сменил лицо на иронично-довольное, и громким, слегка посмеивавшимся голосом, изрёк:

– Да я б на твоём месте от счастья помер. То, что удалось тебе – считается нереальным! – улыбаясь кончиками губ, заявил он.

Лира к этому времени почти поднялась; ей осталось только встать с колена.

Кан, державшийся за кусок стены у ворот – не вмешивался. Он молча, с интересом наблюдал.

– Но… увы, на этом свете, за всё приходится платить, – остановившись на месте, огласил хозяин половины суши. – Тебе хватило глупости согласиться на эту миссию, а сынишке Джаина – хватило идиотизма её одобрить. И вы понесёте строгое наказание, за свои деяния. Я готов поклясться, не хотело моё сердце до этого доводить. Но теперь, Евразии не избежать войны! – грозно заключил Вэнтэр строгим, холодным голосом. – Артур поплатится кровью тех глупцов, которые не избрали короля с головой, а ты – поплатишься ответственностью за полученные сведения. Евразия, а точнее то, что вы там устроили – несомненно проиграет, так что нет смысла скрывать свои намерения. Но люди будут уничтожены ещё быстрее, если не будут подготовлены; даже я разочаруюсь, увидев такое, – выговаривая каждое слово самим гневом, не уставал нарекать проблемы Вэнтэр. – Тебе предстоит вернуться домой и передать моё объявление – иначе, думаю понятно, насколько быстро я истреблю рабов. Полагаю, ты не справишься, но всё равно – удачи! – грозно выкинул Вэнтэр, и за словами последовала рука. Крикнув «Киораку!», он ударил по Лире отражающей волной, и снёс её с