возвратиться домой. Они дождались, пока с последними лучами сегодняшнего солнца вездеход Лиры не растаял за буграми опалявших воздух дюн; четвёртый, пятый и шестой капитаны, тоже направились к своему транспорту, включавшему всего семь мест. Но Кир остался на месте. Он не сводил болезненный взгляд с горизонта; глубоко вздохнув, сильнейший опустил голову так, чтобы в поле зрения был только всё ещё горячий песок. В такой же позе, он нерешительно зашагал по территории пустыни, соблюдая направление точно к следу транспорта Лиры. Его голова была опущена и глаза спрятаны, но, судя по уныло висевшим рукам и будто уставшим шагам, было понятно – первый капитан отчаялся.

– И куда ты собрался? – прозвенел вдруг голос седьмого капитана, чьи фиолетовые волосы теперь казались тёмными. Она подловила Кира на очередном шаге, когда он добрался до начала следов внедорожника. Его нога так и застыла в воздухе, а из опущенной головы – донеслись тихие слова:

– Я никогда себя не прощу, если позволю ей рисковать. Я должен…

– А если не позволишь, – во весь свой грубый голос, перебила Кира седьмая, – тебя никогда не простит она! Это её выбор, её путь и её цель! Ты не сделаешь ничего хорошо, если превратишь её в беспомощную неудачницу, – выдала капитан, чем привлекла внимание остальных – севших на свои места людей.

Кира это заставило взглянуть на собеседницу, после чего он сжал руки в кулаки и снова отвернулся – в сторону корня всех людских проблем.

– Если ты сейчас проследуешь за Лирой – это разобьёт её уверенность в своих силах. С ней случится кое-что пострашнее смерти…– припустив глаза, рассудила девушка. – Она разочаруется в самой себе, – после чего развернулась, и направилась к капитанскому транспорту. Она всё сказала; Киру пришлось остаться в окружении собственных мыслей, навеянных седьмой. Может прошла минута, может час, а может, и целая изнурительная вечность, прежде чем Кир отстранил взгляд от живописного горизонта из песчаных бугров. Он наконец решился. Уверенным, быстрым шагом лучший в когорте дотопал до транспорта, где выбрал место у руля. Заведя мотор и начиная выезжать с расчищенных окраин – он решил вернуться домой, позволив Лире самой вершить возложенную на неё миссию. Хотя боль и тяжесть, оставшиеся после расставания – с трудом смог бы вообразить не познавший привязанности человек…

Единственная из капитанов, способная мило улыбаться даже пред лицом смертельной опасности, и не думала убирать ногу с педали газа. Лира, а точнее поглотивший её нэогар – мчала сквозь мрачную пустыню к самому неприятному для человека месту. К Империи. Не совершая ни единой паузы и придерживаясь ровного направления, всю ночь напролёт она провела за рулём. Это окупилось; уже к следующему рассвету, транспорт враждебного нэогара – достиг имперских окраин. Оставив внедорожник под навесом одного из полуразвалившихся зданий, неузнаваемая Лира, покрытая будто живым нэогаром, в лучах встававеего солнца, раздосадовано огласила:

– Зря я так гнала, выжгла почти всё горючее…– проверив бак, упрекнула она себя. – Ну да ладно, чем раньше приступлю, тем скорей станет ясен исход. А уж обратно добраться, как-нибудь сумею, – решив не унывать, озвучил нэогар, вот только женским голосом. Направив свой вдохновенный взор к столице нэогарского континента, отважная девушка отправилась в путь.

Насколько бы Лира не спешила исполнить долг, солнцу без труда удалось её обогнать; добравшись до зенита, оно, наконец, перестало так стремительно плыть по небосводу.

Увидев, что полдень уже минут двадцать был в разгаре, император, изредка поглядывая на чудесную погоду за окном тронного зала, всё продолжал заполнять и изучать стопки скучных бумажек. И вот, наконец, в его рабочие покои пожаловал Кан, как всегда смиренно сообщив:

– Простите за задержку, ваше сопровождение прибыло.

– Оно в курсе, что я уже должен быть на полпути к «Бойсдракс»? – спросил император, с недовольством вставая. – Где их пунктуальность?

– На транспорт, перевозящий ваше сопровождение и сменный караул – совершили вооружённое нападение. Кто и зачем это сделал, продолжаем выяснять, – сообщил Кан, пока Вэнтэр покидал зал.

Воевода закатил глаза, и отвёл взор в сторону, утомлённо выдохнув.

– Надеюсь, моё прикрытие уцелело?

– Да, ни кто из сопровождения не пострадал. Новые смотрители за дворцом, также в порядке.

– Кто-то наверняка решил выкрасть государственное оружие, вот придурки…– не сдержал свои догадки император, выглядывая в коридорное окно…

Методично обойдя винтовую лестницу – единственную связь между дворцовыми этажами, владыка захваченного континента вышел во двор, где как раз проходила смена основных наблюдательных постов. Собранные группы нэогаров менялись сменами как на просторе вокруг дворца, так и внутри – на этажах самого замка, по старым правилам: нэогар на этаж.

Вэнтэр, не придавая значения проходившим во дворе переменам – сел в дожидавшийся его солидный автомобиль, стоявший между открытыми внешними воротами, и в сопровождении элитных нэогаров- Охранников, вместе с Каном отправился в путь. Накинув ногу на ногу и подпирая подбородок кулаком, мальчишка озадаченно промолвил, не отрываясь от городского вида в окне:

– Теперь, я точно не успею на начало схватки. Как же это злит…

– В «Бойсдракс» ведь важно не начало, а кульминация…– решительно ответил Кан. – Надеюсь, вы не станете злиться, если я спрошу – зачем вам собирать и ожидать отряды сопровождения, когда ваша безопасность обеспеченна Кулаком?

– Хах, если ты думаешь, что я сомневаюсь в Кулаке, или же в себе, то очень зря. Просто, завоевав титул императора, начинаешь понимать, как нелепо всегда рассчитывать лишь на себя, – пояснил властитель, – и хочешь полагаться на других. Мой Кулак, – посмотрев на будто чужую руку, затих Вэнтэр, – это, так сказать, крайняя мера; к чему применять его, если существуют отряды личной охраны? – окончив свои мысли риторическим вопросом, Вэнтэр снова отвернулся в окно.

Как и транспорт императора – солнце, поспешило добраться до пункта назначения, объявив о конце этого дня задолго после прибытия Вэнтэра к месту нэогарских игрищ. Покоритель всех доступных ногам земель, и некогда сильнейший на всём свете нэогар – вернулся в умиротворенный замок, как раз когда дневной свет почти иссяк.

В ещё не тёмной Империи – зажглись сотни фонарей и ламп. Сам имперский дворец тоже тепло светился своими бра, расставленными по углам торшерами, свисавшими с высоких потолков люстрами, и даже настольными лампами, видными через приоткрытые двери во множество дворцовых комнат.

Наконец добравшись до последнего этажа, прогулявшись мимо будто каменных самураев с кентаврами – Вэнтэр безразлично вошёл в комнату, где предпочитал спать. Скинув с себя красивые, тёмно- Синие и серые одеяния, он остался в серой футболке с короткими рукавами, и брюках, приметных разве что тем, что их носил сам Вэнтэр. Аккуратной рукой, и массивной кистью нэогара, он сложил богатые одеяния на специально подвешенные плечики, и тогда отвлечённо проронил:

– И долго ты планируешь там стоять? – даже не отвлёкшись от парчового камзола.

Из-за сделанных под старину витражей, служивших украшением – аккуратно выступил нэогар, на вид безоружный. Он нерешительно, соблюдая дистанцию – встал напротив спины императора, не считавшего нужным оборачиваться. По крайней мере, пока.

– Моё присутствие,