память станут Вэнтэру более страшным врагом, чем кулаки первого или второго капитана, – Лира подвела итог и, не смотря ни на что, улыбнулась.

– Только не говори, – вмешался Кир, взволнованно глянув на третью по силе, но Лира – взглянув ему в самые очи, решительно вставила:

– Если кто и способен выкрасть Кулак – то это я! Я – вызываюсь добровольцем! – замешкавшись лишь на секунду, взглянув выше трона Артура, объявила капитан, скрасив безмолвие шагом вперёд.

– Но это безрассудство! – вновь вмешался Кир. – Пусть ты знаешь больше всех об Империи и повадках Вэнтэра – этим, его не одолеть!

– Ошибаешься…– тихо, глядя первому в глаза, со слабой улыбкой возразила девица. – Я досконально знаю его привычки, места уединения, распорядок дня и правила собственной безопасности. К тому же, только я уже управляла нужным костюмом, а значит, на тренировку его эксплуатации – время тратить не придётся. За те тяжкие полгода – броня стала мне второй кожей, и даже стаж в имперском деле говорит сам за себя, – рассудительно и спокойно, убедила Лира весь тронный зал, в своей пригодности к новой миссии.

Каждый капитан, как и король, заворожённый доводами, и так склонился к одобрению её плана, но девушка, элегантно улыбаясь, перевела взгляд на хозяина престола, и добавила:

– Да и разве, добровольцам отказывают?

Артур, услышав это, отодвинулся назад и, зашевелив глазами, стараясь спрятать их, слегка стукнул ладонями о стол. Посмотрев на более низких званием капитанов, он объявил:

– Я считаю, что столь серьёзные вопросы, как выбор творца нашего будущего – можно доверить только совету капитанов «Реокрацу». Будьте добры поднять руку в знак согласия с отправкой первого капитана, – закончил король, подняв в воздух дух напряжения.

Без промедлений руки подняли Кир, и его сосед по званию – второй в «Реокрацу».

– Кто согласен с кандидатурой второго капитана?

Поднятых рук не последовало.

– Спрашивать уже ни к чему, но всё же… кто за отправку Лиры?

По очереди, начиная с седьмого капитана, которая оказалась самой решительной – руки подняли остальные. Фиолетововласую девушку поддержала шестая по силе в «Реокрацу», а затем пятый капитан, после которого руку поднял четвёртый; даже сама третья, проголосовала за себя.

Кир, встревожено за этим наблюдая, осознал результат. Понимая, что он не в силах был что-либо исправить, сильнейший отвернулся в сторону.

– Я, очень благодарна вам, за доверие, – искренне улыбаясь, тёплым голосом молвила Лира. – Я обещаю сделать всё возможное, чтобы Кулак помог нашему делу, – заявила она, сжав руки за спиной.

– Боюсь, только «возможного», для успеха не хватит…– сухо промямлил секретарь короля, отвлечённо глядя в сторону.

– По-твоему так, – вступился за девушку Кир, – благодарят прикрывших твой зад?!

– По-моему так, – безразличным голосом, но с призрением глядя в глаза сильнейшего, – констатируют факты, – ответил второй капитан.

    Артур поднялся с трона, предупреждая конфликт, и вначале запнувшись, молвил:

– Я – от лица всего народа, благодарю вас, Лира. Ваши поступки заслуживают вечной памяти…– опустив глаза, затих король.

– Пока их слишком мало, – самокритично ответила Лира, кивнув.

– Благодарю всех за участие. Вы свободны, – объявил наследник Джаина, вернувшись на трон.

Тронный зал быстро почти опустел; в это «почти»– вошли капитаны первого и второго отрядов. Кир так и продолжил стоять на месте, смотря на Артура, что с некоторым смущением оглядывался по сторонам, не зная, как себя вести. Королевский советчик, спокойно стоял справа от трона, беспристрастно глядя на сильнейшего в Евразии.

– Я так понимаю, – с явной неловкостью начал Артур, – разговора с тобой, мне всё равно не избежать?

– В точку, как всегда…– опуская руки, сжатые за спиной, согласился капитан.

Король, посмотрев на секретаря, лишь собрался что-то сказать, как синеволосый паренёк изрёк:

– Подожду за дверью…– после чего, размеренным шагом – покинул тронный зал.

– Зачем ты утвердил на эту миссию Лиру?! – во весь опор начал капитан. – По-твоему, она мало пережила?! – подходя к королевскому столу, не сбавлял он тон. – На долю этой девушки и так выпал град испытаний, а тут ещё и бой с императором! – разводя руками, ощетинился Кир.

– У меня толком не было выбора… ты ведь сам видел, она лучший кандидат, – не выказывая смятения, начал оправдываться Артур, хотя в конце своей речи сник…

– Ты запросто мог… да не то что мог, ты должен был отправить меня! – указал на себя первый.

– Нет, не мог! – огрызнулся король, повысив голос. Он держал сжатые в кулаки руки на столе, а голову опущенной вниз, пытаясь таким способом унять переживания. – Даже если и был должен, всё равно не мог, – наконец взглянув Киру в глаза, добавил он. – Можешь наплевать на себя, на меня, но я не позволю тебе плевать на Инессу.

– Ей можно было ничего не говорить! Я и так вижусь с ней редко…– отводя взгляд, стих капитан.

– Вот именно! – прижавшись спиной к трону, согласился король. – Я и сам не замечал, какую боль ей причиняет твоё безразличие, пока вчера, она не раскрыла мне глаза…– со слабой дрожью пояснил он, припустив голову. – Она действительно обожает тебя, и не перестаёт благодарить ваших родителей за такого брата…– приподняв голову, король слабо улыбнулся. – Но чем сильней ты от неё отдаляешься, тем больше ран оставляешь в её душе…– услышав это – Кир занервничал. – Инесса очень мне дорога, и так же сильно я дорожу ребёнком, зреющим внутри неё. Я настолько сильно хочу для них счастья, что не позволю ничему на этом свете, навредить им. Твой уход ранит Инессу даже больше, чем смерть – ведь если ты покинешь дом, ты от неё откажешься. А я – не в праве этого допустить!

– Я понимаю тебя. Твоё решение стало неплохим выходом, – поникнув, согласился Кир, глядя вниз и говоря довольно тихо. – Ты позаботился о тех, кто тебе дорог; семья должна быть на первом месте – ты всегда чтил это правило, – переведя взгляд на друга детства, безрадостно продолжил капитан. – Вот только, ты король, и твоя семья – вся Евразия. Пусть ты и стараешься обеспечить комфорт каждому человеку, порой совсем не замечаешь, – смяв рукой свою форму в ближайшем к сердцу месте, замолчал паренёк, – как рушишь чужие миры, – после чего, развернувшись к королю спиной – окончил разговор.

– А как я должен был поступить?! – вскочив с трона, воскликнул Артур. – Отправить в Империю тебя и уничтожить мир твоей сестры? Рискнуть единственным, ближайшим другом, когда вместо него можно положиться на более разумный вариант?! – накинул на капитана кучу вопросов король, волнуясь и не скрывая злинку.

– Я не вправе отвечать на это королю, – даже не повернув голову, сжал Кир дверную ручку, – но другу я бы ответил, что порой, ради чужого счастья – можно позабыть и о своём…– наконец покинув тронный зал, вместе с дверью закрыл тему сильнейший капитан.

У самого вступления в кабинет по-прежнему стоял второй по силе; его взгляд – дарованный Киру, был безразличен и вял.

– Я думал мою истерику никто