голос дрожал, как колокольная сталь во время звона.

– Король Артур, – вступила и Лира, – вы сочли необходимым заполучить Кулак императора? – приподняла девушка бровь, и эшелон взглядов сдвинулся к ней. Капитаны «Реокрацу», хоть и старались не подавать вида, всё равно запереживали, ведь именно такую весть, они боялись услышать.

– Если, чего доброго, разразится война с врагом имперского масштаба, мы её проиграем, – тихо посулил наследник Джаина. – И, даже если, пока живы мы с вами – она не начнётся, боюсь, нашей расе – её не избежать. И я считаю, что если есть шанс раз и навсегда забрать силовой перевес на нашу сторону, мы обязаны это сделать, – робко молвил Артур. Его идеи были легки для понимания; он был первым королём, и хотел увековечить своё имя не только этим. Если в период его правления будет добыто оружие, способное склонить Империю, память о нём не исчезнет. А какому королю это не желанно…

– Простите, если я недопонял, – Кир снова опередил своих коллег, – но император обзавёлся Кулаком как раз ради того, чтобы быть неуязвимым перед новыми покушениями на свою жизнь. Ведь так? – Кивки сильнейший получил и от короля, и от Лиры, а затем продолжил:– В таком случае, это всё равно, что лечить здорового. Кулак делает из императора нэогара, человеку с таким не справиться. Нам нужен свой нэогар, а его не получить без Кулака. Это абсурд, как и надеяться на победу в игре, по его правилам.

– В этом я с капитаном первого отряда солидарен, – холодно вмешался королевский секретарь. – Мы могли бы надеяться на успех миссии, если бы обладали и своей боевой бронёй, но, как вы помните, атакующие способности имеющихся костюмов, далеки от совершенства, – выпрямляя спину, помедлил Фрол, – как и защитные…

Нападение сразу с двух сторон заставило короля опустить глаза и подперев ладонью щёку – призадуматься… Даже напряжение среди капитанов спало, но стоило Лире зашевелить устами, как волнение вновь накрыло тронный зал.

– Если наш король считает эту миссию настолько важной, один выход есть, – невинно улыбнулась девушка, и Артур с надеждой впился в неё взглядом. – Я обсуждала наши нэогарские облачения с главой роботизации, когда сдавала свой покров, и он кое-что предложил, – Лира осеклась, обдумывая, с чего начать. – Мы выяснили, что с моей сетчатки можно списать все сведения о нэогарских телах и на их основе внести коррекции в наши костюмы, но процесс этот долговременен, – поделилась третья по силе. Она мужественно и ответственно умолчала о том, что он также болезненнен, и способен привести к неприятным последствиям. – Я не хотела бросать свой отряд едва став капитаном, и вежливо отказалась, но если король прикажет, я пойду на это.

– Постой, Лира, – обычно капитаны избегали фамильярностей, но Кир себе её позволил. – Если в твоей голове и так хранятся нужные знания, зачем нам риск с Кулаком?

– Того, что я видела, будет мало, ведь я не капалась внутри живых нэогаров… этого хватит на улучшение базиса, и костюм станет совершенней, но если мы им воспользуемся, акцент должен быть на внезапности, а ни на силе, – добродушно пояснила капитан, чьи рыжие локоны на свету краснели. В этом они с Киром сходились; только локоны паренька краснели всегда…

– Это ведь замечательно! – взбодрился Артур, выпрямив спину на мягком троне. – Это значит, у нас всё же есть шанс.

Капитаны восприняли новость без радости, которой отозвался король. Они сохраняли спокойствие, и всем сердцем возжелали своему дому победы, но понимали, что исполнителем придётся стать одному из них, а учитывая, что сильнейший – королевский друг, второй по силе избавлен от такой участи заранее, Лира нужна в Евразии и её повторно не пошлют, выбор падёт на кого-то из последней четвёрки.

– Если броню и улучшат, кому доверить её использование? – секретарь стал первым, кто главный вопрос озвучил. Его монотонный голос опечалил короля сильней, чем новая проблема. – Как ваш советчик могу заметить, что разумнее всего назначить сильнейшего из нас, – указав чопорной ладонью на первого, молвил Фрол, – капитана Кира.

– Нет! – возразил Артур, как только секретарь закончил. Ради громкости слов ему пришлось сжаться, и стиснуть кулаки. – Первый капитан нужен в Евразии. Он лидер когорты, и на него я возлагаю безопасность своей семьи.

Всё верно, этого ожидал каждый. Кир не только друг короля, но и брат его возлюбленной; Артур ни за что не стал бы им рисковать.

– Ваши опасения оправданы, – согласился пятый капитан, – но кому, в таком случае, доверить столь ответственную миссию? – раз Фрол замолк, пришлось озвучить новый вопрос вместо него.

– Полагаю, разумнее всего, – с дрожью произнёс король, – следующему после первого…– не желая это озвучить, тянул Артур время, – капитану второго отряда, – учащённо дыша, наконец выдавил король.

– Что?! – воскликнул его секретарь. – Да… да как вы можете такое говорить?!

Не часто лицо синеволосого паренька бывало настолько обескураженным. Его глаза расширились и сверкнули страхом, руки сжались в кулаки и растопырились как ноги, перебирая которыми, он отошёл от трона. Стоя в стороне от стола, чтобы лучше видеть взволнованного короля, советчик оскорблённо изрёк:

– Вы хотите оставить Кира в Евразии только потому, что с детства водите с ним дружбу! Вам плевать на самого верного королю человека! – не скрывая раздражённости, явил свой истинный характер самый безразличный капитан. – Вас совесть не замучает, когда пусть и второй по силе, но безмерно верный вам – погибнет ради несбыточной мечты о безопасности?! – наконец замолк второй капитан «Реокрацу», пока остальные главы прибывали в не особо яром шоке.

Артур, сжимая кулаки, стыдливо прятал взгляд. Понимая, что тишина слишком затянулась – встревоженный секретарь, упиревшись о королевский стол – более тихо, хотя не менее гневно добавил:

– Я поклялся вашему отцу, что вы не познаете серьёзных невзгод. Но раз вы сами решили скормить меня провальному плану – пусть Кир с вами носится, – вытянув в сторону первого указательный палец, заявил Второй со всей наглостью.

Друг короля сдерживался из последних сил; взором, он вот-вот просверлит в советчике дырку.

Раскалившуюся обстановку, охладило громкое слово Лиры:

– Секундочку! – заявила она, обратив к себе всеобщее внимание. – Нам понятны мотивы как короля, так и капитана второго отряда; но ни Кир, ни Фрол – не годятся для этой миссии.

– Правда? – вслух озадачился синеволосый парень. – И что в такой ситуации делать? Радоваться, или считать себя оскорблённым? – иронично спросил он у Лиры, вернув безразличный лик.

Девушка перевела взгляд на короля, и в своей стандартной, рассудительной манере, пояснила:

– Пусть сильнейший в Евразии и второй после нег, обладая хорошим боевым костюмом, смогли бы победить императора один на один – без прочих помех или неудачных нюансов, это дело не обойдётся, – слегка покачав головой, замолкла барышня. – Император достаточно осторожен и внимателен; чистой силой, его не одолеть. Именно поэтому, против него необходимы навыки и знания, которые словами не передать, – опустив глаза, притихла девушка. – Я же, целые полгода изучала его, наблюдала за его жизнью; мои глаза и