руку, начала капитан, – запечатлён сам император, – сказала она, и король положил на стол седьмую фотографию. Увидев размытый, хотя понятный облик Вэнтэра – Артур растерялся ещё сильней. Его глаза забегали по фотографии, на которой легендарный император, с надетым на руку Кулаком, сидел в далёком ложе «Бойсдракс». Он был единственным человеком, в окружении трибун, забитых нэогарами. – Мне удалось кое-что разузнать, – снова вступила Лира, но король её перебил; в голосе послышалась неловкость, но Артур не сдержался.

– Это просто чушь. Человек не мог следить за Империей и делать эти снимки! Нэогары бы устранили разведчика, – максимально громко изложил паренёк, хотя звучало это несколько смирено.

– Артур! – воскликнул самый ближний к нему советник. – Мы понимаем, что тебе не хочется признавать тайны своего отца, но они существуют, и с этим придётся мириться, – на повышенных тонах, заявил он со всей строгостью. – Ты – король Евразии, и на тебе лежит огромная ответственность, которую твой отец даже умерев, пытается облегчить. Так может, стоит принять его помощь? – устремив грубый взгляд в королевские глаза, предложил главнокомандующий основными войсками.

Напряжённо выслушав разумные поучения, Артур сжался и вынужденно произнёс:

– Извиняюсь за грубость… продолжайте.

– Вы были совершенно правы, сказав, что меня бы устранили, будь я человеком, – без обид или пауз, согласилась девушка, – но кому как ни вам знать размах гениальности своего отца, – улыбнувшись, добавила она. – Он почти самостоятельно спроектировал идеально схожую с настоящим нэогаром броню, которой способен управлять человек. В этой конструкции очень важно подгадать с пропорциями внутренней камеры, ведь в противном случае – управление нэогаром превратится в муку. Я – как раз подошла под критерий конструкторов и, пройдя отбор – заняла место главного агента внедрения. Познакомившись со мной – Джаин убеждал передумать, но я настояла.

– Это чистая правда, – вмешался Герд, ныне глава развития техно- Отраслей. – Над подобными костюмами, только более адаптированными к боевому использованию, мы работаем прямо сейчас. Правда, без Джаина и его свежих взглядов, дела идут не очень…– некогда колкий пессимист теперь стал сентиментальным реалистом.

– Хорошо, способ внедрения я понял, – согласился король. – Но ваша миссия, наверняка, была долгой. Как вы обходились без еды, воды и регулярного сна?

Король даже вопросы задавал, будто через силу; он слишком привык молчать, чтобы так много спрашивать. Но любопытство, некое внутреннее недоверие – принудили его интересоваться.

– Отбор, устроенный вашим отцом на мою должность, созывал только выдающихся людей, – стараясь спрятать глаза, тихо начала Лира. – Я отношусь к первому поколению созданных Джаином женщин, но со мной он допустил погрешность… взамен способности продолжать наш род, я получила удивительную выносливость, а также – внешне я не старею. В настоящем деле, мне уже больше тридцати, и моё здоровье далеко не идеально; но выгляжу я на двадцать, а без еды и воды могу обходиться неделями. Как объяснял Джаин, это генетическая ошибка – сверхзамедленный обмен веществ и пониженный расход энергии на жизнеобеспечение. Благодаря этому, я могу мало спать и почти не есть, но никогда не смогу… стать матерью, – выдохнув, поведала девушка, заметно опечалившись. – За те полгода, что я провела в Империи, мне везло съедать по одной консерве в неделю, и выпивать по сто граммов жидкости в день. Даже с этим, я не теряла самообладания, – бодрее, закончила капитан.

– Мне жаль, что с вами так вышло. Уверен, отец безмерно сожалеет, – сочувственно глядя на третью, молвил Артур. На этом, доклад зашёл в тупик. Король слишком опечалился бедой девушки.

– Практически все последующие снимки, посвящены императору, – недолго помолчав, продолжила капитан тему Империи. – В нэогарском мире о нас ходит всего один слух: будто ещё в те времена, когда Гегар только увёл людей из рабства – на императора напал человек, желая лишить его жизни. Само с собой, затея не удалась, но роптание Вэнтэра вышло за все рамки, и он приказал создать для себя идеальную защиту; приспособление, способное обеспечить стопроцентную безопасность. За разработку взялся его лучший технолог; насколько я поняла – именно он в своё время создал Джаина, а впоследствии и остальных людей. Но у разработчика было условие: он создаст нужную Вэнтэру вещь, если тот пообещает никогда, и ни за что, не трогать Евразию. Технолог выполнил обещание: он создал стальную перчатку, получившую название Кулак. Уверяю, её защитные показатели стремятся к идеальным.

– Похоже, и Чан и император честны. Войны ведь всё ещё нет…– добродушно подметил Артур.

Со своего места тут же подскочил главнокомандующий основных войск, и с недовольством заявил:

– Вы меня, конечно, простите, но не может быть ничего глупее, чем доверие императору! – махнув рукой, почти крича выкинул он в сторону короля. – Вы и правда считаете, что для подобных ему тварей, обещания что-то значат?! Он уже получил свой Кулак и столько времени его носит. Что ему стоит послать Чана куда подальше и пойти на нас войной?! – забавно шевеля густыми чёрными усами, возмутился генерал. Его слова вызвали короткую паузу, после чего остальной совет погрузился в тихий ропот.

Пока Артур переживательно бегал глазами в попытках найти поддержку, Лира занервничала.

– Совершенно не исключено, – продолжил свою речь мужчина на вид лет сорока пяти, грубый и статный, но позабывший своё место, – что император просто проверял совершенство своей защиты, и теперь – убедившись в её идеальности, решит снова получить таких прекрасных рабов, как мы. Разве итоги этой разведки не кричат, что мы должны немедленно приступать к мобилизации? – задал он свой последний, провокационный вопрос.

– Нет! – ответила Лира, глядя генералу в самые глаза. – Вам не кажется, что проверять свою защиту пятнадцать лет, многовато, даже для императора? Хотел бы он войны, она успела бы уже закончиться, – отрезала девушка, став на удивление серьёзной. – Уж поверьте тому, кто своими глазами видел Империю – нам ни к чему сеять в народе страх! – речь капитана даже шепот прекратила, удивив всех, кроме Артура, который скорее восхитился.

– В деле с подобным Империи врагом, – снова собравшись, продолжил гнуть своё генерал, – важнее всего избавиться от лидера, и победа в твоих руках. Осознавая подобную слабость – император не может действовать без подготовки. А учитывая его запас времени, что пятнадцать лет, что двадцать – не больше, чем миг, – сбавив свой пыл, додумал он. – Мне всего-то очень не хочется, чтобы спустя пять или десять лет, наши с вами дети испытали тот ужас, который может принести рабство…– выдыхая, поник суровый генерал. – Знаете, однажды на собрании под руководством Джаина, я услышал слова, что считаю единственно верными по сей день: «До тех пор, пока есть Империя – есть опасность».

– Я тоже не раз слышал это от отца, – дрожащим голосом, поддержал военачальника король, – но, что же делать? Я готов пойти на что угодно, лишь бы сохранить нашу свободу, но само существование нэогаров – ставит это под угрозу, – на редкость уныло, рассудил Артур. – Идти на Империю войной – всё равно, что засунуть в рот ружьё и спустить курок… Как же тогда обеспечить нашему континенту долгую, и мирную жизнь? – объявил король проблему, ставшую главной.

– Как