Луис осторожно положил молоток, выплюнул гвозди, те, чтодержал во рту, в ладонь, а потом спрятал их в карман своего рабочего передника.Подойдя к Черчу, Луис взял кота на руки.

«Живой вес, – подумал Луис с тошнотворным возбуждением. –Кот такой же, каким был до того, как его сбили. Он снова весит как живой. Вполиэтиленовом мешке он был намного тяжелее».

Сердце Луиса стучало с бешеной скоростью – неслось прыжками.На мгновение гараж поплыл у него перед глазами.

Черч заложил уши, но позволил держать себя на руках. Луисвынес его на солнечный свет и сел на ступеньки лесенки у черного входа. Котпопытался сбежать, но Луис удержал его, посадив на колено. Сердце Луисапостепенно замедлило свой ритм.

Луис осторожно погладил толстый загривок Черча, помня, какбезвольно болталась голова кота на сломанной шее вчера вечером. Теперь подпальцами он чувствовал мускулы и сухожилия. Приподняв Черча, Луис посмотрелпоближе на морду кота. То, что он увидел, заставило его отшвырнуть животное втраву и закрыть лицо рукой, крепко зажмурившись. Окружающий мир поплыл передглазами Луиса, и голова закружилась – чувство такого сорта, как он помнил,возникает при сильном опьянении, перед тем как начинается рвота.

На морде Черча осталась капелька свернувшейся крови, а к егодлинным усам прилипли две крошечные крошки зеленого полиэтилена. Кусочкимусорного мешка.

«Мы поговорим об этом, когда вы станете больше понимать».

О, боже, он уже понял больше, чем хотел.

«Помогите мне, – подумал Луис, – иначе я отправлюсь вближайший сумасшедший дом».

* * *

Луис отнес Черча домой, уложил его на синее одеяльце иоткрыл банку кошачьего обеда из тунца. Пока он перекладывал серовато-коричневуюмассу в миску, Черч неожиданно замурлыкал и потерся туда-сюда о ногу Луиса.Почувствовав прикосновение кота, Луис покрылся гусиной кожей, и ему пришлоськрепко сжать зубы, чтобы пинком не отшвырнуть Черча. Пушистые бока котаказались чересчур гладкими, пушистыми, словом, отвратительными. Луис решил, чтоне сможет заставить себя еще раз дотронуться до Черча.

Когда он нагнулся поставить тарелку на пол, Черч оказался унего за спиной, и Луис почувствовал запах «прокисшей» земли.., так словно земляэта набилась в мех кота.

Шагнув назад, Луис стал смотреть, как кушает кот. Он слышалчавканье зверя. Разве раньше Черч так чавкал? Может, так оно и было, но Луисникогда раньше не обращал на это внимания. Звук был воистину отвратительный.«Мутант!» – так выругалась бы Элли.

Резко отвернувшись, Луис отправился наверх. Он хотел пойтипрогуляться, но сперва решил подняться наверх и почти бегом помчался полестнице. Раздевшись, он бросил свою одежду в стирку, так же как прошлымвечером поменял пропитанное потом белье. Он сделал себе горячую ванну, такуюгорячую, как только мог выдержать, и шлепнулся в нее.

Пар поднимался вокруг, и Луис почувствовал, как горячая водаразмягчает его мускулы, помогает ему расслабиться. Принимая ванну, можно ни очем не беспокоиться, мысленно расслабиться. Со временем вода начинаетохлаждаться… Луис почувствовал сонливость…

«Черч вернулся, словно кот из детского стишка. Все впорядке! Большое дело сделано!»

Все было ошибкой! Но ведь вчера вечером ему даже показалось,что Черч выглядит чересчур хорошо для кота, которого сбила машина!

«Мысли о всех этих шныряниях по лесу, котах и собаках,сбитых на дороге… – подумал он. – Разорванные тела, вывороченные кишки…Искусство, – так сказал Лоудон Ванрайт во время передачи о мертвых скунсах».

Теперь все очевидно: Черча сбила машина, его оглушило. Котаотнесли на место, где раньше хоронили Микмаки. Он был без сознания, но немертвый. Ведь говорится, что у кота девять жизней! Слава Богу, что Луис ничегоне сказал Элли, пусть она никогда не узнает, что случилось с Черчем.

«Кровь в уголке рта и шея.., его шея была сломана…»

Но он же врач, а не ветеринар. Он поставил ошибочныйдиагноз, вот и все. Нужно было провести подробный осмотр, а не просто встать наколени на лужайке Джада при минус двадцати, когда солнце уже почти село. И онже был в теплых перчатках. Это могло быть…

Раздутая, уродливая тень появилась на кафельной стене ванны,словно голова маленького дракона или какой-то чудовищной змеи; тень, легкоскользя, прикоснулась к голой ноге Луиса. Луис пулей вылетел из ванны,расплескав воду и намочив коврик Через некоторое время он повернулся иуставился в мутные желто-зеленые глаза кота своей дочери, который восседал наопущенном стульчаке унитаза.

Черч медленно раскачивался взад-вперед, словно пил изневидимого блюдца. Луис не отводил глаз от кота. Луиса трясло от отвращения;крик готов был вырваться из его груди сквозь крепко сжатые зубы. Черч раньшеникогда не выглядел так.., никогда не раскачивался, пытаясь, словно змея,загипнотизировать свою жертву.. – но раньше он был в порядке, не то, чтотеперь. Первый и последний раз у Луиса появилась мысль, что перед ним другойкот, просто очень похожий на кота Элли; кот, который просто забрел в гараж,когда Луис делал полки, а настоящий Черч похоронен под пирамидкой на обрыве,там, в лесу. Но следы на теле кота.., и одно порванное ухо…и лапа, выглядевшаячуть потрепанной Элли прищемила Черчу лапу дверью, еще когда они жили впригороде Чикаго, когда Черч был еще совсем котенком.

Черч, точно!

– Убирайся отсюда! – хрипло прошептал Луис.

Черч посмотрел на него еще мгновение.., боже, его глазаизменились. Что-то в них стало другим. Потом кот спрыгнул со стульчака.Приземлился он без обычной кошачьей грациозности, неловко покачнулся,ударившись с глухим стуком ляжками о ванну, а потом выскользнул за дверь.

«Это не он», – подумал Луис.

Луис вынул пробку, и ванна быстро опустела. Он побрился ипочти оделся, когда зазвонил телефон – режущий уши звук в пустом доме. Когдараздался звонок, Луис крутанулся, выпучил глаза и вскинул руки, потом медленноопустил их. Его сердце забилось энергичнее. Мускулы получили приток адреналина.

Звонил Стив Мастертон, снова приглашая поиграть в теннис, ив этот раз Луис согласился встретиться с ним в Гимнастическом Комплексе черезчас. Конечно, к тому времени он еще не придет в себя, да и теннис – последняя вещьв мире, заниматься которой ему хотелось, но он согласился. Он хотел убратьсяподальше от этого кота, этого сверхъестественного кота, которого тут и вовсе немогло быть.

Торопливо застегнув рубашку, Луис засунул шорты, футболку иполотенце в сумку на молнии и побежал рысью вниз по лестнице.

Черч лежал на четвертой ступеньке снизу. Споткнувшись окота, Луис едва не упал. Но в последний момент он ухватился за перила и избежалдовольно неприятного падения.