— Значит, ты предпочитаешь купаться в одежде? — угрожающе спросил Рэй.

— Да, — ответила ему с вызовом.

— Как жаль, что придется распрощаться с этим платьем.

На моем плече вспыхнул огонек. Я тут же загасила пламя ладонью. Оно не обжигало, а после того как я справилась с ним, на месте поджога не осталось и следа от огня.

— Ты сумасшедший!

— Я хочу поплавать, а непутаться в куче тряпок. Предупреждаю, Ники, заклинание, испепеляющее одежду, не будет разбирать, где платье, а где нижняя юбка — останешься в чем мать родила.

С воплем негодования я стала раздеваться. Наглец добился своего! Я этого не забуду! В ярости сбросила с себя одежду, оставаясь в одном белье.

На наглом лице темного появилась довольная улыбка. Мне захотелось стереть ее с его лица чем-то тяжелым.

— Не все так плохо, Ники. Ты мне потом еще спасибо скажешь, что я вытащил тебя из твоего царства бумажных страниц.

Я решила с ним больше не разговаривать. Рэй вошел в озеро первым, я стояла на берегу, не решаясь последовать за ним.

— Я не знал, что ты боишься воды, — подначивал арх.

Меня задели его слова. Я уверенно вошла и обрызгала его, подцепив воду ладонью.

— Эй! Холодно, — возмутился темный, не ожидая от меня такой выходки.

— Это тебе за скромницу… — я не останавливалась, брызгала на него, словно капли — это огненные раскалённые угли, а я ему мстила… — и за платье, и за румянец…

Рэй закрывал лицо рукой и смеялся, что меня бесило еще больше!

В порыве эмоций я неудобно поставила ногу и поскользнулась — повалилась на спину, потянув за собой темного. На несколько мгновений ушла под воду с головой, хоть было неглубоко. Рэй выдернул меня на поверхность и крепко прижал к себе. От его близости я почувствовала себя неловко.

Он смотрел на меня так, что перехватило дыхание. С его темных волос стекали капли. Он убрал мокрый локон с моего лица и заправил его за ухо.

— Ники, вдруг завтра пойдет что-то не так… могу я тебя попросить о небольшом одолжении?

— Можешь, — еле шевелила губами.

— Поцелуй меня… — Мое сердце пропустило удар — …Всего один поцелуй без каких-либо обязательств. Чтобы не было сожалений о сегодняшнем прожитом дне.

Мне было страшно и волнительно. Его просьба показалась обычной и не вызвала отторжения, словно я каждый день слышу от него подобное.

Я осторожно обхватила его лицо ладонями и потянулась к нему губами. Коснулась его уст, пробуя их вкус. Место соприкосновения пронзил импульс. Рей зарылся ладонью в мои волосы, обхватывая затылок. Жадно пил меня, переплетая наши языки в причудливом танце.

Голова шла кругом он нахлынувшего наваждения. Я вцепилась в его плечи, боясь потерять равновесие. Его ласки опьяняли и выбивали почву из-под ног.

Не знаю, сколько времени мы простояли так, но первым очнулся от этого Рэй. Я даже почувствовала разочарование, когда этот сладкий миг прекратился.

Посмотрела в глаза парня и вдруг поняла — все окончательно изменилось.

* * *

После поцелуя у озера я попросила вернуться домой, пожаловавшись на холод. Рэй выполнил мою просьбу, даже не отпустив колких шуточек. Мне нужно было время все обдумать. Присутствие темного рядом в неглиже не располагало к логическим поступкам. А вот к сотворению глупостей — вполне! Пусть дома нам все равно не удастся уйти друг от друга, но на нас хотя бы будет одежда.

Зачем он попросил его поцеловать? И почему, черт возьми, я без единого сомнения выполнила его просьбу?!

Рэй тоже был задумчив, и вел себя тише обычного. Я виновато опускала взгляд и старалась на него не смотреть. Между нами повисла как-то негласная пауза. И самое ужасное, что мы не могли уединиться со своими мыслями, а вынуждены были находиться все время вместе. Даже женатые люди могли на время отлучиться от своих половинок. Мы же были в более неудобном положении.

Новость о предстоящем поединке с Марком померкла перед надвигавшейся бурей между нами. Я была в смятении. С одной стороны, этот поцелуй ничего не значил — Рэй ко всему относился несерьезно. Возможно, он решил развлечься и скрасить себе вечер в моей компании. Он уже давно живет без любовных похождений из-за нашего связывающего заклинания. И это меня не страшило. Я знала, как вести себя с темным вертихвостом!

Проблемы начинались, если допустить, что он действительно испытывает ко мне чувства. Одно дело — быть связанным с посторонним человеком, и совсем другое — с воздыхателем, от одной просьбы которого ты теряешь голову и без единого возражения соглашаешься его поцеловать.

Ибо как бы я ни ненавидела, ни презирала и ни была возмущена поведением арха, в одном он был прав — он мне действительно нравится. Но нужно быть сумасшедшей, чтобы связаться с ним. Таких парней обходят стороной. Вокруг них всегда вьются толпы влюбленных поклонниц, которые вешаются на их шеи от одного взгляда.

Я отчетливо понимала, что всему виной невидимые браслеты. Сними их, и Рэй вернется к своему привычному разгульному образу жизни, забыв о доверчивой человечке, которой он вскружил голову.

Тот вечер был очень странный. Рэй бросал на меня задумчивые взгляды, но вел себя отстраненно и даже безразлично. Я обращалась к нему только по необходимости.

Все замерло в подвешенном состоянии. Мы поглядывали друга на друга в ожидании объяснений или дальнейших действий, но никто не решался начать первым.

— Это немыслимо! Вся академия гудит, что вы собираетесь участвовать в запрещенном поединке! — накинулась на меня Дара, стоило преподавателю покинуть аудиторию.

Рэй делал вид, что не замечает нашего разговора, откинулся на спинку стула и с любопытством рассматривал лепнину на потолке.

— Так надо, — пыталась я отделаться от назойливой заботы сестры.

— Попроси хотя бы О’Пэйри вас разъединить, — не унималась родственница.

— Он нам отказал, — сказал Рэй, впервые проявив интерес к беседе. — Мы подходили к нему после боевой тренировки. Мерзавец сказал, что еще не видит между нами необходимого взаимодействия. Даже не знаю, что надо ему показать, чтобы убедить его в обратном.

Я залилась краской и тут же отвернулась, вспоминая вчерашний поцелуй. Он не выходил у меня из головы. А отсутствие новых знаков внимания со стороны темного давало возможность немного попривыкнуть к изменившейся ситуации и в тоже время настораживало.

— Зато если мы проиграем, мне не нужно будет идти на осенний бал, — я пыталась видеть позитив в происходящем.

— Именно! Сегодня ночью ваш бой, а уже завтра бал. Как все неудачно складывается, — причитала Дара. — Может, попробовать перенести поединок после бала?

Одного взгляда Рэя хватило, чтобы Дара замолчала, пробормотала невнятные извинения и скрылась с глаз.