Мои щеки вспыхнули алым. Он почувствовать мою ревность! Мы живем вместе, спим в одной кровати, а теперь еще и мои мысли становятся его достоянием?!

— Это из-за Марка, — пыталась выкрутиться, чтобы скрыть истинные эмоции.

Преподаватель покинула аудиторию, бросив на прощанье долгий взгляд на Рэя.

К нам тут же подскочил циклоп, враждебно опираясь руками на край нашей парты. Его глаз смотрел на Рэя.

— Можешь не благодарить, друг. Я сделал это, чтобы ты не отвлекался от контрольной. За болтовней ты мог пропустить важную деталь и совершить ошибку.

Рэй сделал жест рукой, и черная дымка сползла с лица Марка, возвращая ему привычные очертания.

— Ты за это заплатишь, О’Брайен! Моему терпению пришел конец! Я вызываю тебя на дуэль. И если ты не трус — ты примешь вызов. В противном случае я готов принять твои публичные извинения.

Во взгляде темного проскользнул металл.

— Когда?

— Завтра. В полночь. Встретимся в Колизее.

— Я приду. Даже не сомневайся, — угрожающе ответил Рэй.

Марк бросил на меня ядовитый взгляд и растворился в собственном мраке.

Все вокруг тревожно поглядывали в нашу сторону.

— Ты не посмеешь с нами так поступить?! — не поверила я обещанию Рэя.

Краем глаза он заметил, что наш разговор стал привлекать внимание посторонних.

— Дома обсудим, — произнес, скрывая нас мраком и перенося в гостиную нашего дома.

— Ты не посмеешь выступить против него на дуэли! Мы связанны, и я не хочу умирать ради твоего честолюбия!

— Марка надо поставить на место. Он уже давно выпрашивает. Ему нужен был предлог. Любой! И это случилось бы рано или поздно. Я старался оттянуть этот момент, пока нас не разделят, но судьба решила все за нас. Я не могу спустить ему это с рук. Мои извинения ничего не изменят. Он только еще больше будет нас травить.

— Нет. Должно быть какое-то мирное решение. Не бывает так, чтобы кто-то кого-то ненавидел без видимых причин… Это я виновата. Если бы я тогда его не задела…

— Ты здесь не причем. У нас давняя вражда. Она чуть поутихла, когда мы с Лиссой обручились, а теперь вспыхнула с новой силой. Мне жаль, но нам придется сразиться.

— Почему он тебя так ненавидит?

Рэй замялся, решая, стоит ли мне рассказывать.

— В прошлом году мне предложили очень хорошее место, куда я могу направиться на службу после завершения академии. Так получилось, что первым кандидатом был Марк, но он не прошел проверку, а после того как я выиграл у него магическую дуэль, он окончательно потерял возможность занять желаемый пост.

— Неужели это настолько важно?

— Ники, мне предложили место в личной охране императора. Я не представляю, что может быть важнее, чем это.

С моих губ сорвался вздох удивления. Теперь я понимала причину ненависти Марка. Он дождался, когда Рэй станет слабым, чтобы доказать, что достоин занимать высокую должность.

— И что теперь? Мы будем сражаться с Марком в настоящем поединке?

— Я буду, и выиграю у него бой. Тебе нечего не грозит, — успокаивал меня Рэй.

— А если нет? Ты пропустил атаку О’Пэйри — ты стал слабее. Ректор прав — силы других архов растут, ты уступаешь им. — Темный до этого старался всячески уходить от темы обмена магии. — Я хочу помочь. Расскажи, что я должна делать как твоя магическая пара?

Я посмотрела ему в глаза. Он понимал, что я говорю правду.

— Это будет единственный раз, когда я дал на это согласие. Но если что-то пойдет не так, и ты почувствуешь, что тебе становиться плохо — мы немедленно прекратим.

— Обещаю, — по телу пробежала волнительная дрожь.

* * *

В тот день мы больше не вернулись в академию. Рэй принес мне несколько книг из своего архива, и мы обложились ими в кабинете. Гримуар семьи О’Брайен, написанный кровью на языке, понятном только архам, стал моим основным руководством. Рэю пришлось наложил заклинание, и непонятные закорючки преобразовались в знакомые мне слова.

Я читала о принципах передачи сил, о магических потоках, и взаимодействии темных архов и их пар. Через час я начала подозревать, что Рэй специально завалил меня работой, чтобы я не доставала его своими просьбами. Темный мирно сидел рядом, лениво перелистывая страницы учебника по боевым защитам.

— Когда мы приступим к практическому занятию? Еще пара глав, и я буду умнее профессор Холдж.

Рэй оторвал взгляд от своего учебника.

— Практическому занятию? — задумчиво произнес, а потом резко потянулся меня поцеловать. Моя реакция была быстрее мысли! Я схватила первое, что попалось мне под руки, и треснула наглеца гримуаром по голове. Рэя это остановило, он потер место ушиба, обижено глядя на меня: — Вуд, ты редкостная зануда!

— Что творится в твоей голове? Возможно, скоро нас убьют, а ты лезешь ко мне с поцелуями! — вспыхнула я от негодования.

— Я об этом и думаю. Не хочу провести последние дни своей жизни в окружении книг. Хотя уверен, тебя эта перспектива только обрадует.

— Нам нужно потренироваться в обмене магии, — пыталась говорить серьёзно, хотя сомневалась, что это возможно с темным.

— Уверен, в этом нет нужды. Когда настанет момент, все произойдет без лишних проблем.

— Как можно быть таким беспечным?!

— Тебе должны дать премию за занудство, Ники. Расслабься, ты слишком напряжена. Тебе надо остыть… Кстати, это идея.

Его хитрое выражение лица не сулило ничего хорошего.

— Что ты задумал?

— Увидишь.

Тьма стала укрывать наши тела. Я даже не успела воспротивиться, как кабинет нашего дома сменился незнакомым местом.

Мы оказались возле озера, окруженного густым лесом. Вблизи не было ни души. Природа здесь нетронута рукой человека. За пышными верхушками желтых и оранжевых деревьев виднелся багровый закат.

— Куда ты нас перенес?

— Я случайно нашел это место. Здесь рядом термические источники, и озеро в любое время года теплое. Давай поплаваем? — Рэй стал раздеваться.

— Я не буду купаться. Нас могут увидеть вместе.

— Здесь на километр нет ни единого живого человека. Или ты меня стесняешься? Не стоит. За время нашего проклятья я рассмотрел тебя вдоль и поперек. Вряд ли ты меня сможешь удивить. — Кровь прильнула к моим щекам, это вызвало очередную улыбку арха. — Как же мне нравится, когда ты становишься такой румяной. Скромница.

— Теперь я точно с тобой не пойду в воду!

— Значит, я буду купаться, а ты будешь барахтаться в одежде рядом со мной.

Рэй скинул при помощи магии рубашку и уже снимал брюки. Я была пассивным наблюдателем. Когда парень остался в одном нижнем белье, я сделала вид, что нахожусь рядом с пустым местом.