Я приподнялась, обхватывая его затылок. Наши губы были в миллиметре друг от друга.

— Это тебе нужно бежать, Рэй.

Обрушила на него все пламя, что сжигало мое тело и душу. Наши губы, руки и тела переплелись в единое целое. Мы горели ярче звезд, распаленные неутолимой жаждой друг друга.

* * *

Я лежала на груди арха, слушая размеренные удары его сердца. За окном серело, в комнату плавно пробирался полумрак. Рэй играл с моим белокурым локоном. Никто из нас не торопился говорить, наслаждаясь близостью и тишиной.

Яркая вспышка фейерверка на мгновение заполнила нашу комнату светом и тут же погасла.

— Откуда эти огни? — спросила Рэя.

— Сегодня же осенний бал. Мы можем не идти.

— Знаешь, а я хочу на него попасть. Я ведь никогда не была на балах. Неизвестно, когда мне еще удастся на подобном побывать.

— Если ты только этого хочешь…

— Хочу.

— Ладно, — Рэй приподнялся, заставляя меня натянуть одеяло повыше, чтобы прикрыть свою наготу.

Темный наклонился и достал из-под кровати объемную коробку. В нее с легкостью могла поместиться туфля. Дорогая упаковка была перевязана большим красным бантом. Он протянул ее мне.

— Что это? — насторожилась я.

— Подарок. Открой.

Я развязала ленту и подняла крышку. В нескольких слоях тончайшей упаковочной бумаги нашла платье. Даже в темноте я узнала его — красная ткань отблескивала рубиновыми переливами. У меня дух захватило, когда я поняла, что это то платье, что мы видели в магазине.

— Ты же мне купил другое, — растерялась я.

— Я же видел, что тебе понравилось красное, — Рэй поцеловал мое плечо. — Как я мог пройти мимо?

— Спасибо.

— Не благодари… Скоро начнется торжественная церемония открытия. Нужно торопиться. Мы должны присутствовать! Иначе Марк распустит слух, что ему удалось выиграть поединок.

Рэй поднялся с кровати и потянул меня за собой. Я стыдливо куталась в одеяло. В коридоре возле наших ног закрутилась Туфля. Собаку забавляло, что мы бегаем по дому. Она подскочила ко мне и ухватила за край ткани.

— Туфля, прекрати, проказница!

Арх засмеялся, а я покраснела.

С горем пополам отвоевала у Туфли одеяло, хотя мне уже начало казаться, что придется взять собаку вместе с собой.

Заскочила в ванную, но вместо теплой воды угодила в объятья Рэя. Он пылко поцеловал меня, заставляя забыть, куда и зачем мы собираемся. Рядом с ним я словно переставала существовать, растворяясь в нем под действием невиданных чар.

— Может, останемся дома? Зачем нам этот бал? — произнес, сладко прикусив мочку моего уха.

От приятной ласки тело покрылось мурашками.

— Нет. Я хочу туда попасть, — произнесла, а мысленно добавила: «Другого раза у меня может и не быть».

Рэй тяжело вздохнул, но настаивать не стал.

Ванна была наполнена горячей водой с горой пушистой пены. И хоть мы торопились, Рэю хватило времени показать фокус, превратив кипель в рыбку и заставив ее плавать возле наших ног. Я звонко хохотала, когда она касалась хвостом моих лодыжек. Рэй дурачился, как мальчишка, и мне казалось, что он так же счастлив, как и я.

— Что не так? — поймал он на себе мой задумчивый взгляд.

— Ничего. Нужно собираться. Иначе мы пропуспустим не только начало, а и весь праздник.

Рэй с теплом во взгляде посмотрел на меня.

— Я рад, что тогда именно ты попала в мой портал на обряд парности.

— Я тоже, — произнесла на автомате.

Я отчетливо понимала, что люблю Рэя, но его слова заставили меня задуматься. Что бы произошло, если бы мы не встретились? Наверное, он даже не замечал бы меня в академии, считая парой Энжэя. Возможно, сейчас бы другой человек сидел со мной в ванной и говорил, как я ему дорога. А темный был бы счастлив с Лиссой. А его парой была Каталина — девушка, что собиралась стать его магической половиной.

Мы никогда не говорили о ней с Рэем. Может, он любил ее, или они были просто друзьями. Мне захотелось узнать, какой была моя предшественница.

— Пойдем, — Рэй помог мне выбраться из ванны, вытер мягким пушистым полотенцем и повел в спальню.

В коридоре за нами изумленно наблюдала Туфля. Наверное, почувствовала, что между нами произошли изменения.

В спальне меня ждало красное платье с рубинами. Я опасалась к нему даже прикасаться, настолько оно было прекрасно. Осторожно повела рукой по ткани, пока Рэй был занят своим гардеробом.

— Давай я тебе помогу, — сказал темный, заметив мою нерешительность.

Он взял платье и помог мне его надеть. Заклятая ткань тут же приняла нужный размер, идеально садясь на мою фигуру. От щелчка пальцев темного мои влажные волосы высохли и приняли форму упругих локонов. Я смотрела в отражение напольного зеркала и не могла узнать себя. На меня смотрела изящная блондинка.

— Ты великолепна, но чего-то не хватает, — в руках арха засияла тонкая паутинка, в центе которой красовался большой драгоценный камень в золотой оправе. — Это не простой кулон, а защитный оберег, он принадлежал моей матери. А теперь я дарю его тебе.

— Рэй, я не могу принять такой подарок.

— Он помогает защититься от агрессивной магии и приносит удачу. По крайней мере, мне так говорили. Я хочу, чтобы он был у тебя. Удача никогда не бывает лишней.

Я коснулась кулона — камень был теплым.

— Спасибо.

— Ники, нам уже пора. Но если ты почувствуешь себе нехорошо — сразу скажи мне об этом, и мы уйдем, — обеспокоился Рэй.

Я обернулась к нему, посмотрев в его встревоженные глаза.

— Не волнуйся. Все будет хорошо, — поднялась на носочки и кротко поцеловала в губы. — Пойдем уже.

Рэй улыбнулся уголками губ и прижал меня к себе, закручивая в водовороте мрака. Мгла рассеялась, а я ошарашено смотрела по сторонам, пытаясь приспособиться к изменившейся реальности.

После приглушенного света нашего дома было большой неожиданностью оказаться в ярком освещенном зале, заполненном сотней танцующих пар. Разноцветные платья развевались под музыку вальса. То тут, то там мелькали вспышки света и мрака, впуская новых гостей.

Все блистало и кружилось. Громадная люстра с тысячью свечей ярким заревом освещала присутствующих.

— Это бальный зал академии. Здесь проходят все торжества. Но его редко открывают для посетителей, — сказала Рэй, заметив мой интерес.

— Почему?

— Говорят, в этом зале обитает чудовище академии. А шумные праздники и танцы оно не любит.

— Чудовище? Настоящее?

— Наверное. Я его никогда не встречал. Поговаривают, оно похищает хорошеньких студенток, так что далеко от меня не отходи. Не хочу, чтобы меня вместе с тобой похитил монстр, — иронизировал Рэй.