— Ну и шуточки у вас, господин О’Брайен, — произнесла скептически.

Сквозь громкую музыку я услышала зов Дары. Обернулась на звук. Сестра в сопровождении Энжэя торопливо шла к нам.

Она была одета в лиловое платье, а в волосах красовался цветок в тон наряду.

— Аника, я так рада, что с тобой все в порядке! Все ногти искусала, пока следила за поединком! А потом, когда тебе стало плохо, думала, с ума сойду от ужаса. Хорошо, Рэй передал через Энжэя, что с тобой все в порядке, и у тебе лишь легкое магическое истощение…

Я удивленно посмотрела на темного. С трудом верилось, что он согласился контактировать со светлым. Видимо, план Дары по сближению двух архов давал свои плоды.

— Со мной все в порядке. Не стоило беспокоиться.

Дара оценивающе пробежалась по моему наряду и восхищенно воскликнула:

— Какое красивое платье! Ты словно королева сегодняшнего вечера! Никого не видела ничего подобного! Уверена, Лисса сдохнет от зависти, когда увидит тебя…

— Что-то мне подсказывает, что таких, как она, так просто не сжить со свету, — иронизировала я.

Краем уха обратила внимание на разговор Энжэя и Рэя. Было дивно, что они вообще разговаривали. Оба арха обсуждали поединок. Из их разговора я узнала, что произошло, когда я потеряла сознание.

Рэю, когда он вытянул из меня энергию, удалось создать мощную атаку. Огромная огненная сфера полетела в Марка, который к тому времени уже не ожидал получить от нашей пары хоть какое-то сопротивление. Просчет противника пошел нам на пользу — Марк делал упор на нападение, а защита у него была слабой. Атака Рэя поразила арха в грудь. Марка откинуло на несколько метров. Защитные напольные руны погасли, дуэль была завершена. Марку здорово досталось, но эта атака не была смертельной. Однако репутацию он себе в очередной раз подпортил.

— Видела Лиссу в окружении ее стервозной свиты, — тихонько шепнула мне Дара, — Марка с ней не было. Наверное, еще не отошел от поражения.

— Наверное, — сказала сестре.

Архи закончили беседу, и Энжэй увел Дару в другой конец зала. Я смотрела на сестру и не могла нарадоваться за нее. Дара и Энжэй идеально подходили друг другу.

— Давай потанцуем? — предложил мне Рэй.

— Я не очень хороший танцор…

— Я тоже. Но это никогда меня не останавливало.

Рэй обнял меня за талию и провел в самый центр танцевальной площадки. Положил одну руку на талию, а второй повел в вальсе. Он действительно отвратительно танцевал. Пожалуй, из всех присутствующих пар наша была худшей. Мы не только наступали друг другу на ноги, но и мешали соседним парам. При этом Рэй извинялся так вычурно, что я еле сдерживала приступы смеха. Вскоре вокруг нас образовалось большое свободное пространство. Никто не хотел оказаться рядом с нами. Мы мило болтали о всяких незначительных мелочах, пока за спиной Рэя я не увидела Алекса О’Пэйри. Ректор уверенным шагом приближался к нам.

— Кажется, у нас будут проблемы. Наше безобразие заметили. Сюда идет ректор, — шепнула Рэю.

— Ничего не будет, — беспечно сказал темный, но остановился.

— Добрый вечер, господин О’Брайен и госпожа Вуд. Рад вас видеть в здравии, — произнес О’Пейри. — Наслышан о вчерашнем происшествии. Надеюсь, те слухи, что до меня дошли — неправда. Ибо если подтвердится, что вы участвовали в противозаконных магических дуэлях, вас обоих отчислят из академии.

— Это все наговоры недоброжелателей, — солгал Рэй. — Мы с Ники провели вчерашний вечер за учебниками и ни в каких дуэлях не учувствовали.

— Знаете, а я даже немного огорчен. Пусть бы пришлось отчислить, зато я бы убедился, что господин О’Брайен вернул свою прежнюю форму. Впрочем, сплетни они и есть сплетни. Лучше этот вечер провести за танцами, чем искать подлинность чей-то лжи, — ректор резко перевел взгляд на меня. — Госпожа Вуд, позвольте пригласить вас на танец?

— Меня? — не смогла сдержать улыбку от его вопроса.

— Почему нет? — он протянул мне руку.

Я взглянула на Рэя, он поменялся в лице. И только потом я осознала почему — наши руки были разъединены. Нас больше не сдерживало проклятье. Арх рассматривал свою кисть, проверяя, повторяет ли моя рука его движения.

— Я… да… конечно, — растерянно приняла приглашение ректора.

Не столь странно танцевать с преподавателем на балу, сколь находиться вдали от Рэя. О’Пэйри оказался умелым танцором и прекрасно вел меня в танце. Но я этого не замечала — смотрела на Рэя через его плечо, пытаясь понять, рад он, что нас разлучили, или нет.

— Рэй очень хороший арх, сильный, с большим будущем, — первым нарушил молчание ректор, — пусть он связал свою магию с человеком, но это не значит, что если ваша пара… распадется… он останется без сил.

— У него останется магия даже после мое смерти?

— Останется, если он захочет. Но у каждой магии есть своя цена… Я думаю, вам бы хотелось, чтобы он имел возможность продолжать полноценную жизнь. Ему сулят хорошую карьеру.

— Да. Я знаю, — произнесла поникшим голосом. — Чем я могу помочь ему?

— Сделайте так, чтобы он не выкинул какую-то глупость. Влюбленные люди склонны совершать сумасшедшие поступки.

Нахмурилась. Неужели ректор подозревает, что Рэй может поступить так же, как возлюбленный моей бабушки?

Музыка прекратилась очень резко. Ректор поблагодарил меня за танец и оставил одну. Я стояла в толпе незнакомых людей и впервые почувствовала острое одиночество. Мне захотелось, чтобы браслеты снова вернулись на наши руки.

Рэй подошел ко мне и обхватил мою ладонь.

— Это ничего не значит, — словно прочел мои мысли темный. — Я все равно буду рядом.

Я тепло улыбнулась ему в ответ.

Свет погас. Дуновение сияющего блестками воздуха замерло над головой Рэя и осыпало на него блестящий дождь. В образовавшейся тишине прозвучал отчетливой голос церемониймейстера:

— Королем осеннего бала академии становится Рэй О’Брайен!

Вокруг нас столпились люди. Кто-то дернул меня за руку, втаскивая в любопытную толпу. Рэй обернулся, но между нами стояла уже толпа зевак, смотревших на коронацию.

Сквозь аплодисменты арх позвал меня, но его голос растворился в общем гуле.

К нему подошла Лисса — в этом году ее выбрали королевой академии. Девушка, заметив отсутствие нашей связи, чуть ли не вскрикнула от счастья. Стала жаться к нему, будто забыла о разрыве помолвки с Рэем.

На красных подушечках внесли две тиары и водворили их на головы короля и королевы. Заиграла музыка, приглашая их на первый танец.

Нехотя, но Рэй повел Лиссу. Они закружились под музыку великолепно! Рэй оказался очень хорошим танцором.

Так между нами легла первая ложь…

Мы ходили на разные пары, свободное время проводили в разных компаниях и к занятиям готовились раздельно. Дома чаще всего виделись только по вечерам.